Em busca de uma vacina contra a clamídia

Kathryn Frietze: destacando as mulheres da UNM e suas pesquisas

Kathryn Frietze, PhD, professora assistente no Departamento de Genética Molecular e Microbiologia da Universidade do Novo México, está literalmente tentando mudar a medicina pesquisando seu caminho para descobrir uma vacina para proteger contra a clamídia.

O trabalho duro e a dedicação estão valendo a pena. Frietze recebeu recentemente uma bolsa R01 de cinco anos do National Institutes of Health no valor de $ 250,000 por ano, para apoiar seus esforços para desenvolver uma vacina para a clamídia, uma infecção sexualmente transmissível generalizada.

Vários fatores contribuem para o aumento persistente das taxas de infecção por clamídia, diz Frietze. “Alguns são apoiados pela ciência, alguns são apenas hipóteses neste momento.”

Isso inclui o aumento de exames para clamídia, que resulta na captura de infecções sem sintomas. A clamídia é tratada com antibióticos, e um efeito colateral infeliz dessa detecção precoce é que as pessoas estão sendo tratadas para a infecção antes de terem a chance de desenvolver uma resposta imune, o que significa que podem contrair clamídia repetidamente.

Frietze também aponta que as recomendações atuais de triagem ignoram metade da população que é suscetível à clamídia – e, portanto, capaz de espalhar a infecção.

“No momento, o CDC recomenda que todas as mulheres com menos de 25 anos que são sexualmente ativas e mulheres com mais de uma certa idade se estiverem em risco aumentado, sejam rastreadas anualmente para clamídia”, diz Frietze. “As recomendações não são as mesmas para os homens. Homens heterossexuais que não têm nenhum outro fator de risco não são testados para clamídia. Eles são testados apenas se tiverem sintomas ou se pedirem para serem testados. E a clamídia é algo que você pode espalhar para outras pessoas, mesmo que não tenha sintomas”.

Todos esses elementos enfatizam a importância de se criar uma vacina para a clamídia, já que confiar apenas no tratamento da clamídia provou ser ineficaz para interromper – ou mesmo diminuir – as taxas de infecção.

“Há muito tempo me interesso por doenças infecciosas. Meu trabalho de pós-graduação se concentrou nos adenovírus humanos, que causam infecções respiratórias, e esse trabalho foi mais voltado para a ciência básica”, diz Frietze. “Depois que terminei meu doutorado, fiquei mais interessado em pesquisa aplicada e translacional. Eu queria trabalhar mais de perto com pesquisas que podem ajudar diretamente a saúde humana”.

Frietze fez sua bolsa de pós-doutorado no laboratório de Bryce Chackerian, PhD, que a trouxe para o mundo da pesquisa relacionada a vacinas. Desde então, ela vem fazendo cada vez mais o que se propõe a fazer: contribuir com o lado humano da ciência. Foi como bolsista de pós-doutorado, trabalhando com uma bolsa U19 financiada pelo NIH e liderada por Cosette Wheeler, PhD, que Frietze começou seu trabalho com vacinas contra clamídia, pesquisa que ela continuou como investigadora independente.  

“Estou muito interessado na saúde da mulher em geral”, diz Frietze, “e a clamídia é um problema especialmente para as mulheres. Obviamente, os homens também são infectados, mas as mulheres tendem a carregar o fardo da doença. A clamídia pode levar à infertilidade, doença inflamatória pélvica e pode ascender ao trato reprodutivo superior, onde pode levar a cicatrizes nas trompas de falópio, o que causa Gravidez ectópica. "

Mesmo com a riqueza de informações sobre saúde sexual disponíveis, as taxas de clamídia continuam a aumentar, o que alimenta o interesse da comunidade científica no desenvolvimento de uma vacina e gera uma quantia significativa de financiamento e apoio para pesquisadores do NIH e da Organização Mundial da Saúde.

No laboratório de Frietze, dados promissores estão surgindo, demonstrando que algumas de suas vacinas fornecem proteção contra clamídia em camundongos fêmeas. Os pesquisadores de vacinas contra a clamídia geralmente se concentram no desenvolvimento de vacinas especificamente para mulheres, já que elas são as pacientes com maior probabilidade de ter complicações de longo prazo de uma infecção por clamídia, mas

Frietze acredita que o escopo da pesquisa é muito estreito.

“O que estamos trabalhando agora e durante a concessão é tentar entender os mecanismos de como as vacinas estão funcionando, para que possamos descobrir como melhorá-los”, diz ela. “À medida que avançamos neste trabalho, precisamos desenvolver vacinas que também possam ser oferecidas aos homens, para protegê-los da infecção. Se estamos mirando apenas nas mulheres, estamos mirando apenas na metade do problema.”

As questões mais amplas em jogo são as de equidade, justiça vacinal e responsabilidade compartilhada de gênero. No interesse de aumentar a paridade e o acesso, Frietze e sua equipe estão olhando além das normas para o que outros pesquisadores de vacinas contra clamídia geralmente consideram, visando vários locais anatômicos de infecção, por exemplo, estudando infecções urogenitais e retais masculinas em modelos animais.

“Estamos realmente tentando entrar no campo e expandir como e o que as pessoas estão pensando ao desenvolver vacinas contra clamídia”, diz Frietze.

Embora esta concessão do NIH seja nova - começou em dezembro de 2022 - Frietze enfatiza as inúmeras formas de financiamento e apoio que recebeu durante seu tempo na UNM. Além de seu trabalho como bolsista KL2 no Centro de Ciências Clínicas e Translacionais, as concessões do Comitê de Alocações de Pesquisa que ela recebeu da Escola de Medicina da UNM e financiamento piloto adicional da UNM, Frietze diz que a principal razão pela qual ela continua com a Universidade é sua muitos anos de suporte excepcional de orientação.