Descobrindo como o álcool faz seu trabalho sujo

UNM Neuroscience Day 2018 destaca pesquisa para uma cura para distúrbios do espectro do álcool fetal e mutações genéticas relacionadas

Quando se trata de interromper a função cerebral, o álcool é um ofensor de oportunidades iguais, afetando muitos receptores neurais diferentes ao mesmo tempo.

"Isso dá um novo significado à frase 'uísque sujo'", brincou o neurocientista C. Fernando Valenzuela na quinta-feira, enquanto fazia seus comentários para a Palestra Memorial Michael C. Wilson, um destaque do evento anual do Dia da Neurociência do Centro de Ciências da Saúde da UNM.

Ao contrário de muitas outras drogas, não existe uma única região do cérebro afetada pelo álcool ou molécula receptora à qual ele se liga, disse Valenzuela, professor do Departamento de Neurociências cuja pesquisa se concentra nos efeitos do álcool no cérebro, começando na gravidez e se estendendo por toda parte a vida de uma pessoa.

O álcool perturba o equilíbrio dos neurotransmissores - mensageiros químicos entre as células cerebrais, explicou Valenzuela. Em condições normais, os neurotransmissores que silenciam as células cerebrais são equilibrados com aqueles que aumentam a comunicação entre as células. O álcool eleva a escala não apenas reduz a atividade das células cerebrais, mas também faz com que o cérebro faça uma supercompensação posteriormente, aumentando a atividade para níveis anormais depois que o álcool não estiver mais presente.

Cerca de 56 por cento dos adultos afirmam ter bebido álcool no mês passado, com 7 por cento afirmando que se envolveram em bebedeiras, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde de 2015. Descobriu-se que cerca de 15.1 milhões de adultos têm transtornos por uso de álcool, mas apenas 6.7% foram tratados.

"Isso é muito triste", disse Valenzuela, "e precisamos fazer melhor."

Os efeitos do álcool variam de acordo com a quantidade consumida, as regiões do cérebro, a idade da pessoa, o ambiente e até mesmo sua genética, disse Valenzuela. "Beber pesado, com certeza, tem muitos efeitos diretos em todo o cérebro." Os adolescentes experimentam menos efeitos negativos do álcool do que os idosos, mas são mais propensos a comportamentos perigosos e abuso de substâncias mais tarde na vida.

É neste aspecto do desenvolvimento da exposição ao álcool que Valenzuela e sua equipe se aventuraram - distúrbios do espectro alcoólico fetal (FASD) em particular. Esses distúrbios afetam crianças que desenvolveram anormalidades físicas, de crescimento e mentais devido ao hábito de beber de suas mães durante a gravidez.

Valenzuela comparou isso a um iceberg. No caso do FASD, a ponta do iceberg são as anomalias físicas e de crescimento que podem ser prontamente diagnosticadas. Em contraste, muito mais crianças que estão no espectro de FASD, mas não têm anormalidades físicas, podem ter déficits neurológicos graves que permanecem ocultos.

“Este é um dos efeitos mais devastadores do consumo de álcool e não deveria acontecer”, disse Valenzuela.

Sua pesquisa revelou que o álcool administrado a camundongos durante a gravidez causa a morte de células cerebrais durante o desenvolvimento fetal. Ele também descobriu que uma única alteração de aminoácido dentro de um gene envolvido no desenvolvimento do sistema nervoso - fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF) - pode afetar camundongos expostos ao álcool antes do nascimento e depois. Ele observou que ratos com essa mutação genética tinham volumes cerebrais menores em áreas relacionadas à memória e emoção.

Valenzuela está otimista de que a pesquisa de sua equipe pode ajudar essas crianças um dia. Se os pesquisadores puderem identificar quem tem essa mutação genética, eles poderão prever quem está sob risco de abuso de álcool.

"Há esperança", disse Valenzuela. "Há muitas coisas em andamento na pesquisa que entrarão em vigor em breve."

O Neuroscience Day 2018, patrocinado pelo Brain & Behavioral Health Institute da UNM, atraiu quase 200 participantes registrados, incluindo apresentadores, professores e alunos de toda a Universidade do Novo México, bem como membros da comunidade e defensores daqueles com distúrbios neurológicos.

O Dia da Neurociência é realizado anualmente durante a Semana de Conscientização do Cérebro, que visa "fornecer compreensão internacional do cérebro", disse o diretor do BBHI, Bill Shuttleworth, PhD, Professor do Regents no Departamento de Neurociências. O próprio Dia da Neurociência visa conectar neurocientistas e pesquisadores com membros da comunidade e grupos de defesa de todo o estado.

O Michael C. Wilson Memorial Lecture foi batizado em homenagem a um colega da Neurociência que faleceu em 2014. Michael Wilson era "uma força intelectual", disse Shuttleworth. "Ele era um neurocientista incrível e tivemos muita sorte de tê-lo na UNM."