Uma virada de jogo para o tratamento do câncer no sangue

No procedimento, os pacientes começam com quimioterapia que, além de destruir as células cancerígenas da corrente sanguínea, também remove outras células formadoras de sangue. As células-tronco do sangue e da medula óssea são então coletadas de um doador e infundidas no paciente para iniciar o processo de reconstrução do sistema imunológico.

Os procedimentos levam tempo e os pacientes muitas vezes precisam permanecer no hospital por várias semanas devido à sua vulnerabilidade à infecção. Depois de receberem alta do hospital, eles ainda precisam ficar perto do centro de transplante por mais alguns meses para garantir que seus corpos não rejeitem as células-tronco transplantadas.

“Devido às obrigações familiares, teria sido uma tremenda dificuldade para nossos pacientes viajar para fora do estado”, diz Fero. “Ficamos felizes em poder oferecer este tratamento e permitir que nosso primeiro paciente retornasse para sua casa imediatamente após receber alta do hospital.”

Até o ano passado, os transplantes de células-tronco realizados no UNM Cancer Center eram transplantes autólogos.

Nos transplantes autólogos, as células-tronco do próprio paciente são introduzidas na corrente sanguínea, colhidas e congeladas antes do tratamento quimioterápico. Após a quimioterapia, as células-tronco são cuidadosamente descongeladas e injetadas de volta no corpo do paciente, onde migram para a medula óssea e regeneram o sistema imunológico.

Os transplantes alogênicos diferem dos transplantes autólogos porque as células-tronco são colhidas de um doador. O procedimento é usado para tratar certos tipos de câncer no sangue quando um transplante autólogo não é tão útil.

“O uso de células-tronco da medula óssea de um doador garante que elas não serão contaminadas com células de leucemia – como aconteceriam se fossem colhidas do paciente”, diz Fero. “Mas este não é o único benefício. O paciente recebe um sistema imunológico inteiramente novo que pode atacar as células tumorais e ajudar a erradicar os pedaços restantes da doença residual. Essa resposta imunológica diminui o risco de a doença voltar.”

Nos transplantes alogênicos, como as células-tronco não provêm do paciente, os marcadores do sistema imunológico devem ser cuidadosamente testados. Os doadores são combinados de acordo com o “código de barras” exclusivo de seu sistema imunológico em um processo denominado tipagem de antígeno leucocitário humano ou tipagem HLA.

A tipagem HLA é muito mais profunda do que avaliar um tipo sanguíneo padrão: identifica os marcadores HLA exatos encontrados nas células do nosso corpo, em mais de um milhão de combinações possíveis diferentes. O sistema imunológico depende desses marcadores para determinar quais células pertencem ao corpo e quais devem ser combatidas para evitar infecções.

Fero descreve outro grande avanço no campo do transplante de células-tronco: a capacidade de usar doadores cujo tipo de HLA é apenas parcialmente compatível.

“A disponibilidade desses transplantes haploidênticos aumenta muito a oportunidade dos novos mexicanos de acessarem essa terapia”, diz Fero. “Embora haja apenas 25% de chance de um irmão ou irmã ser totalmente compatível, 50% dos irmãos e 100% dos filhos e pais são haploidênticos.” 

Fero explica que os transplantes haploidênticos tornam o tratamento possível para muitos pacientes do Novo México, que, devido à sua ascendência rica e mista, podem não encontrar doadores compatíveis nos registros de doadores não aparentados.

“Recentemente concluímos um transplante haploidêntico de uma jovem com leucemia recidivante e estamos entusiasmados com o desempenho dela”, diz Fero.

Até agora, os novos mexicanos tinham que viajar para fora do estado e viver fora durante meses quando o seu plano de tratamento exigia um transplante alogénico de células estaminais. Com a nova capacidade alogênica do UNM Cancer Center, eles não precisam fazer isso.