Papel da autofagia na saúde humana

Vojo Deretic, cientista da UNM, fará a 67ª palestra anual de pesquisa

Não é sempre que os biólogos descobrem um novo processo, mas Vojo Deretic, PhD, Distinguished Professor e presidente do Departamento de Genética Molecular e Microbiologia da Universidade do Novo México, pode falar por experiência própria.

Deretic compartilhará suas descobertas revolucionárias envolvendo um processo celular essencial conhecido como autofagia quando apresentar a Palestra Anual de Pesquisa (ARL) da UNM na quinta-feira, 30 de março, às 5h30, no Domenici Center Auditorium. 

A ARL é uma das mais altas honras que a UNM concede a seus membros do corpo docente em reconhecimento à sua atividade de pesquisa criativa. 

“Olhar para trás na história do ARL me dá um grande sentimento de orgulho na comunidade de pesquisa de Lobo”, disse Ellen Fisher, PhD, vice-presidente de pesquisa da UNM. “Ao longo dos muitos anos de história da ARL, vemos uma rica narrativa de honrar e celebrar a pesquisa e a atividade acadêmica. A diversidade e amplitude das áreas de pesquisa e pessoas reconhecidas pela ARL é de tirar o fôlego. Nosso destinatário mais recente, Vojo Deretic, não é exceção.”

Deretic é diretor do Centro de Excelência em Pesquisa Biomédica de Autofagia, Inflamação e Metabolismo da UNM. Ele recebeu sua educação de graduação, doutorado e pós-doutorado em Belgrado, Paris e Chicago. 

Ele iniciou sua carreira de pesquisa na Universidade do Texas em San Antonio e passou a trabalhar na Universidade de Michigan antes de finalmente chegar à UNM em 2001.  

“Existe uma suposição amplamente difundida de que, para ter sucesso, é vital trabalhar em universidades com reputação de prestígio”, disse Deretic. “Esse não é o caso e não funciona para mim. Todos os meus sucessos – as verdadeiras contribuições para a ciência – aconteceram aqui na Universidade do Novo México.”

Derético faz parte de um pequeno grupo de cientistas de todo o mundo que contribuíram para a compreensão da autofagia, um processo de “manutenção” pelo qual as células se livram de detritos. Ele enfoca o papel desempenhado pela autofagia na regulação da infecção e da imunidade, com foco em possíveis tratamentos para doenças como tuberculose e HIV.

A autofagia é ativada no corpo em períodos de restrição calórica. Isso estimula as células a se sustentarem digerindo proteínas em seu interior, fornecendo energia e nutrientes até a próxima refeição. 

Uma vez desencadeada, a autofagia também parece proteger o corpo absorvendo e digerindo micróbios estranhos, células cancerígenas e subprodutos do envelhecimento.

“Em Michigan, eu estava estudando os aspectos imunológicos de doenças infecciosas, incluindo tuberculose e fibrose cística”, disse Deretic. “Tive vários projetos fortes financiados pelo NIH, mas não foram avanços como este trabalho no campo da autofagia. Esses projetos foram desenvolvimento lateral.

“Assim que vim para o Novo México, o processo de autofagia estava apenas começando a entrar em ação, e eu estava perfeitamente posicionado para pensar que poderia se defender contra patógenos quando eles entrassem nas células. Essa foi uma das primeiras contribuições. Então, todas essas funções imunológicas da autofagia explodiram desde então.”

A equipe de Deretic contribuiu para a descoberta de que a autofagia é um importante efetor e regulador da imunidade e da inflamação. Em 2021, suas realizações foram reconhecidas quando ele foi selecionado para um prestigioso prêmio de bolsa MERIT (para Method to Extend Research in Time) do National Institutes of Health. Isso significava que ele teria sua pesquisa financiada por mais oito a 10 anos sem ter que submetê-la a um processo competitivo de renovação.

Douglas Ziedonis, MD, MPH, vice-presidente executivo de Ciências da Saúde e CEO do Sistema de Saúde da UNM, elogiou as realizações de Deretic como pesquisador e educador. 

“Estamos todos muito orgulhosos de suas realizações em pesquisa e da maneira como ele orienta e demonstra ciência e formação de equipes”, disse Ziedonis. “Continuo a aprender muito com ele e a ser inspirado por ele.”

Deretic credita muito de seu sucesso a seus colegas e equipes de pesquisa.

“Acho importante reconhecer que, ao longo do caminho, não fiz isso sozinho”, disse ele. “Eu tinha estagiários e meus colegas ao meu lado. Uma coisa que foi ótimo testemunhar ao longo da minha carreira é que muitos dos meus estagiários agora são professores e colegas aqui na Escola de Medicina da UNM. É uma alegria vê-los crescer de forma independente em seus próprios campos, e tive mais de 40 estagiários ao longo da minha carreira.”

Além de suas grandes contribuições para a ciência, Deretic viajou ao redor do mundo para lugares como Cusco, Peru, Kyoto, Japão e Florença, Itália, mas no topo de sua lista está Santa Fe, NM 

“A única coisa que todos esses lugares têm em comum é essa fusão de culturas”, disse ele. “Santa Fé é uma das minhas cidades favoritas no mundo. Nunca me senti em casa em nenhum lugar em que morei, mas me sinto em casa aqui e isso torna o trabalho aqui ainda mais fascinante.”

A palestra de Deretic, “Autofagia: a membrana dupla na imunidade e além”, é dedicada à sua falecida amiga e colega, Dra. Beth Levine, que trabalhou ao lado dele para explorar o papel desempenhado pela autofagia no contexto da imunologia. 

“Se há uma coisa que aprendi em minha carreira de pesquisa é que não é o que você faz, mas a maneira como você think enquanto faz isso”, disse Deretic. “Durante todo o meu tempo aqui no Novo México, realmente me senti obrigado a retribuir a este estado e a todas as pessoas nele, e realmente espero que, com meu trabalho, tenha feito exatamente isso.”