Investigador inventivo

Alunos do ensino médio estudam mecanismos de enxaqueca no laboratório de neurociências da UNM

O fascínio de Rusty Ludwigsen pela exploração e inovação científica o acompanha desde a infância.

Ele começou a competir em feiras de ciências assim que pôde. Ele inventou uma casinha de cachorro com aquecimento solar para um 6^th grau e tem uma patente pendente em um dispositivo para ajudar pacientes de Parkinson a recuperar sua capacidade de escrever.

Atualmente, o aluno do ensino médio passa todo o seu tempo livre em um laboratório de neurociências no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Novo México, onde trabalha com um aluno de pós-graduação em experimentos para entender melhor as causas subjacentes das enxaquecas.

"Eu vivo em uma família realmente voltada para a ciência", diz Rusty com naturalidade. "Meu pai possui várias patentes. Sempre quis ter uma patente, mas não tinha certeza do que iria patentear."

O avô de Rusty era um cientista de foguetes que trabalhava no ônibus espacial. Seu pai, John Ludwigsen, é engenheiro no Sandia National Laboratories, e seus quatro irmãos mais velhos trabalham em áreas técnicas.

Sua mãe, Karen Stockham, é uma conselheira familiar e infantil que está acostumada a viver em uma casa cheia de inventores. Quando as decorações de Natal caem, "minha casa se transforma em um laboratório de ciências", diz ela. "Meus filhos constroem túneis de vento na sala de estar."

Rusty tende a encontrar inspiração para suas invenções quando encontra necessidades não atendidas, como quando teve a ideia de uma casinha de cachorro com aquecimento solar. "Ouvi a história de que as pessoas geralmente deixam seus animais de estimação do lado de fora e eles morrem congelados", explica ele.

O dispositivo de assistência para pacientes com Parkinson surgiu depois que ele participou de um capítulo local do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica e encontrou alguns membros mais velhos afligidos com os tremores característicos que geralmente acompanham a doença enquanto faziam anotações.

"Ele estava muito preocupado com aqueles homens, porque via como eles eram inteligentes e como eles tinham dificuldade para escrever, então ele passava metade da noite acordado com um projeto", diz sua mãe.

O protótipo, uma braçadeira feita de chapa de metal, fita adesiva e almofadas de móveis, envolve o pulso do usuário e o prende à mesa, amortecendo os tremores para que a pessoa possa escrever. Foi sua entrada em seu 7^th grau feira de ciências.

"No ano seguinte, passei para testes humanos reais", diz Rusty. Ele imprimiu o aparelho em 3D para que parecesse mais profissional. Em seguida, ele testou a cinta, que tem uma dobradiça de um lado, em 30 pessoas em todo o estado. "Funcionou muito bem", diz ele. “Mesmo sendo testes em humanos, ainda era uma prova de conceito de que funcionaria em pessoas”.

Nesse ano também iniciou o processo de patenteamento da ideia. Na nona série, quando o inscreveu para uma competição internacional em uma feira de ciências, ele testou seu dispositivo no laboratório de análise de movimento da UNM. "Eu queria dados sólidos e tangíveis", diz ele.

O envolvimento de Rusty com pacientes de Parkinson o levou a receber um prêmio de um grupo de apoio local. Um dos outros convidados na cerimônia de premiação era Bill Shuttleworth, professor regente do Departamento de Neurociências da UNM e diretor do Instituto de Saúde Comportamental e Cerebral da UNM.

"Tive uma conversa com ele", lembra Shuttleworth. "Fiquei impressionado com várias coisas - uma delas foi a genuinidade de seu interesse pela pesquisa."

Rusty também compartilhou seu entusiasmo por descobrir mecanismos farmacêuticos. "Pensei: 'Esse cara é genuinamente curioso - esse garoto realmente quer saber como as coisas funcionam'", diz Shuttleworth. "Eu estava realmente impressionado com isso."

Shuttleworth providenciou para que Rusty conhecesse alguns outros pesquisadores da UNM. Rusty mencionou que às vezes sofre de enxaqueca, com sintomas graves o suficiente para exigir hospitalização.

"Foi quando nos conectamos com o que meu laboratório está fazendo", diz Shuttleworth. Acontece que ele é um dos principais especialistas em espalhar a despolarização cerebral, uma condição séria que ele costuma chamar de "tsunami cerebral". As enxaquecas representam um tipo de evento de despolarização, diz Shuttleworth.

Shuttleworth emparelhou Rusty com a estudante de pós-graduação Katelyn Reinhart, que o ajudou a aprender como se locomover no laboratório. Reinhart diz que se parece mais com um colega pesquisador de pós-graduação do que com um aluno do ensino médio.

"Tê-lo no laboratório tem sido muito fácil", diz ela. "É muito agradável conversar com ele sobre ciências. Ele aprende rápido e vem até mim com perguntas interessantes."

Ultimamente, Rusty tem explorado a possibilidade de que a cafeína possa aumentar a suscetibilidade de alguém a ter enxaqueca, devido à sua semelhança química com a adenosina, uma substância química natural encontrada no cérebro.

"Estou terminando de trabalhar no laboratório", diz Rusty. "Até agora, minha pesquisa mostrou que a cafeína provavelmente está interferindo na recuperação e não é a melhor droga para enxaquecas. A cafeína é realmente um tipo de droga 'suja'."

Com um começo tão promissor, a maior decisão que Rusty enfrenta é onde perseguir seus interesses científicos. "Uma das coisas com as quais sempre brinquei é se quero fazer pesquisa ou entrar na faculdade de medicina", diz ele. No momento ele prefere o laboratório porque satisfaz sua curiosidade sobre como as coisas funcionam.

Aos 17 anos, ele já conseguiu uma bolsa de estudos para cursar a Universidade do Arizona, “Ainda não tomei uma decisão”, diz. "Acho que quero estudar bioquímica, porque isso ainda me dá a opção de ir para a faculdade de medicina."

Fotografia de Jett Loe