Microplásticos seguem do intestino para outros órgãos, descobrem pesquisadores da UNM

Eliseo Castillo, PhD, professor associado da Divisão de Gastroenterologia e Hepatologia do Departamento de Medicina Interna da Faculdade de Medicina da UNM e especialista em imunologia da mucosa, está liderando o trabalho da UNM em pesquisa de microplásticos.

“Ao longo das últimas décadas, foram encontrados microplásticos no oceano, em animais e plantas, na água da torneira e na água engarrafada”, diz Castillo. “Eles parecem estar em toda parte.”

Os cientistas estimam que as pessoas ingerem, em média, 5 gramas de partículas microplásticas por semana – o equivalente ao peso de um cartão de crédito.

Enquanto outros investigadores ajudam a identificar e quantificar os microplásticos ingeridos, Castillo e a sua equipa concentram-se no que os microplásticos fazem no interior do corpo, especificamente no trato gastrointestinal (GI) e no sistema imunitário intestinal.

Durante um período de quatro semanas, Castillo, o pós-doutorado Marcus Garcia, PharmD e outros pesquisadores da UNM expuseram ratos a microplásticos em sua água potável. A quantidade era equivalente à quantidade de microplásticos que se acredita que os humanos ingerem a cada semana.

Os microplásticos migraram do intestino para os tecidos do fígado, dos rins e até do cérebro, descobriu a equipe. O estudo também mostrou que os microplásticos alteraram as vias metabólicas nos tecidos afetados.

“Poderíamos detectar microplásticos em certos tecidos após a exposição”, diz Castillo. “Isso nos diz que pode atravessar a barreira intestinal e infiltrar-se em outros tecidos.”

Castillo diz que também está preocupado com o acúmulo de partículas plásticas no corpo humano. “Esses ratos ficaram expostos por quatro semanas”, diz ele. “Agora, pense em como isso se compara aos humanos, se estivermos expostos desde o nascimento até a velhice.”

Os animais de laboratório saudáveis ​​utilizados neste estudo apresentaram alterações após uma breve exposição aos microplásticos, diz Castillo. “Agora imagine se alguém tiver uma doença subjacente e essas mudanças ocorrerem, a exposição aos microplásticos poderia exacerbar uma condição subjacente?”

Ele descobriu anteriormente que os microplásticos também afetam os macrófagos – as células do sistema imunológico que trabalham para proteger o corpo de partículas estranhas.

Em um artigo publicado na revista Biologia Celular e Toxicologia em 2021, Castillo e outros investigadores da UNM descobriram que quando os macrófagos encontravam e ingeriam microplásticos, a sua função era alterada e libertavam moléculas inflamatórias.

“Está mudando o metabolismo das células, o que pode alterar as respostas inflamatórias”, diz Castillo. “Durante a inflamação intestinal – estados de doença crónica como a colite ulcerosa e a doença de Crohn, que são ambas formas de doença inflamatória intestinal – estes macrófagos tornam-se mais inflamatórios e são mais abundantes no intestino.”

A próxima fase da investigação de Castillo, liderada pela pós-doutoranda Sumira Phatak, PhD, irá explorar como a dieta está envolvida na absorção de microplásticos. 

“A dieta de cada pessoa é diferente”, diz ele. “Então, o que vamos fazer é dar a esses animais de laboratório uma dieta rica em colesterol e gordura, ou uma dieta rica em fibras, e eles serão expostos ou não a microplásticos. O objetivo é tentar perceber se a alimentação afeta a absorção de microplásticos pelo nosso corpo.”

Castillo diz que um de seus alunos de doutorado, Aaron Romero, também está trabalhando para entender por que há uma mudança na microbiota intestinal. “Vários grupos demonstraram que os microplásticos alteram a microbiota, mas a forma como alteram a microbiota ainda não foi abordada.”

Castillo espera que sua pesquisa ajude a descobrir os impactos potenciais que os microplásticos estão causando à saúde humana e que ajude a estimular mudanças na forma como a sociedade produz e filtra os plásticos.

“No final das contas, a pesquisa que estamos tentando fazer visa descobrir como isso está impactando a saúde intestinal”, diz ele. “A pesquisa continua mostrando a importância da saúde intestinal. Se você não tem um intestino saudável, isso afeta o cérebro, afeta o fígado e tantos outros tecidos. Portanto, mesmo imaginando que os microplásticos estão a fazer alguma coisa no intestino, essa exposição crónica pode levar a efeitos sistémicos.”