Um legista é um médico, portanto, o título de examinador médico. Ao atuar em uma capacidade oficial, o médico legista é encarregado, dentro de uma jurisdição específica, de investigar e examinar as pessoas que morrem de forma súbita, inesperada ou violenta e de determinar a causa e a forma da morte. A forma de morte é: homicídio, suicídio, acidental, natural ou indeterminado.
O papel de um médico legista difere daquele de um legista não médico, pois espera-se que o médico legista traga conhecimento médico para a avaliação do histórico médico e exame físico do falecido. O médico legista geralmente não precisa ser um especialista em investigação de óbito ou patologia e pode exercer qualquer ramo da medicina.
A maioria dos sistemas que empregam médicos como legistas em tempo parcial os encoraja a tirar proveito do treinamento médico dos legistas para aumentar seu nível de especialização médica aplicada à investigação de óbitos. A National Association of Medical Examiners e a American Academy of Forensic Sciences são duas organizações que oferecem treinamento especializado. Vinte e três estados têm sistemas de legista e 18 têm sistemas mistos; isto é, médico legista e legista.
