Ventos de Mudança: Centro de Pesquisa da UNM estudará a exposição à mistura de metal e urânio em terras tribais

Cientistas da Universidade do Novo México estão lançando o primeiro Superfund Research Center do país dedicado a estudar os efeitos tóxicos da exposição a metais e urânio misturados em comunidades tribais no sudoeste.

Os pesquisadores avaliarão os impactos na saúde dos nativos americanos expostos a resíduos mistos de metal e urânio, enquanto obtêm uma melhor compreensão de como esses metais se movem pelo meio ambiente, disse o diretor do centro, Johnnye Lewis, PhD, professor de pesquisa na Faculdade de Farmácia da UNM.

O centro, financiado pelo Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS), também explorará estratégias para redução de riscos, disse Lewis.

Existem mais de 4,000 minas de urânio e cerca de 160,000 minas abandonadas de rocha dura espalhadas por todo o oeste, e cerca de 600,000 nativos americanos vivem a 10 quilômetros desses locais, disse Lewis.

“Há muita pesquisa sobre como um metal afeta a toxicidade, mas muito pouco entendimento sobre como eles trabalham juntos e como juntos afetam as populações que têm muito mais exposição à terra”, disse ela. "Isso nunca foi abordado. No entanto, nenhum dos moradores próximos a esses locais está sendo exposto aos efeitos nocivos de apenas um metal."

A Agência de Proteção Ambiental estima que 40% das águas superficiais do oeste estão contaminadas com urânio, mas as tribos dependem mais das águas superficiais do que outras populações, disse Lewis. "Eles procuram água potável, irrigação e água para o gado."

O novo centro de pesquisa se concentrará em três das comunidades tribais mais visivelmente prejudicadas pela mineração de urânio no sudoeste: a comunidade Red Water Pond Road na nação Navajo perto de Gallup, lar da maior mina subterrânea de urânio do país e cenário do maior derramamento de lixo na história dos EUA, o Blue Gap/Tachee Chapter no nordeste do Arizona, uma comunidade que fica ao lado de uma parede de lixo de 150 pés, e Laguna Pueblo, que já abrigou a maior mina de urânio a céu aberto do país e mais de 4,000 acres interrompidos por atividades de mineração.

Outros objetivos incluirão trabalhar com as comunidades para desenvolver sistemas de alerta precoce para os dias em que os residentes enfrentam altos níveis de exposição a tóxicos e encontrar maneiras de estabilizar os resíduos para que se tornem menos móveis, diminuindo assim o fluxo de poluição para os cursos d'água, disse Lewis.

“Existem tantos desses locais e o custo da limpeza é tão grande que estamos esperando muito tempo até que todas essas coisas sejam resolvidas”, disse ela. “Portanto, nossa abordagem realmente deve ser sobre como quebrar o ciclo de exposição, enquanto trabalhamos para proteger as pessoas de quaisquer efeitos adversos à saúde ao longo do caminho”.

O NIEHS Superfund Research Program financia pesquisas multidisciplinares de base universitária sobre saúde humana e questões ambientais relacionadas a substâncias perigosas com o objetivo de entender e quebrar o vínculo entre exposição e doença, disse Lewis.

O novo estudo contará com a experiência de todo o campus da UNM, disse ela, e formalizará muitas parcerias interdisciplinares que os pesquisadores buscaram informalmente no passado.

Um foco particular será o estudo de como as exposições ao urânio afetam a função imunológica e o reparo do DNA, disse Lewis.

"Agora estamos olhando para a terceira geração de pessoas que foram afetadas pela exposição ao urânio", disse ela. "Os pais em nossos estudos atuais eram os filhos dos primeiros." Lewis espera que as colaborações contínuas com as comunidades tribais ajudem a levar a intervenções para tratar de suas preocupações de saúde decorrentes da exposição a metais tóxicos.

"Montamos uma grande equipe e trabalhamos muito bem juntos - alguns de nós por 25 anos", disse Lewis. "Acho que estamos desenvolvendo uma boa compreensão de todos os problemas que enfrentamos e estamos prontos para levá-los ao próximo nível de soluções."