Quem quer viver para sempre?

Mark McCormick procura a chave para a longevidade em leveduras e minúsculas lombrigas

"Eu tenho um com 54 dias!" exclama Christine Robbins. Com um toque de capricho, ela acrescenta: "Acho que vou chamar este aqui de Cleópatra."

Robbins, que gerencia o laboratório de Mark McCormick no Biomedical Research Facility da UNM, está falando sobre um exemplo incomum de Caenorhabditis elegans - uma minhoca minúscula conhecida como nematóide. O nematóide típico vive apenas 14 a 21 dias.

“Às vezes mencionamos aqueles que vivem mais tempo”, observa McCormick, professor assistente do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular. "Ficamos meio apegados."

A pesquisa de McCormick se concentra nos mecanismos moleculares do envelhecimento saudável. Cercados por pilhas de placas de Petri, seus alunos de pós-graduação passam o tempo olhando fixamente para microscópios e digitando rapidamente os números em grandes planilhas abertas em telas de computador à sua frente. Eles estão medindo quanto tempo os nematóides permanecem ativos.

Os genes, que são como as plantas do nosso corpo, são encontrados em todas as células. Eles podem definir todos os aspectos de nossa existência, desde a construção de nossos ossos, a criação de nossos músculos e a manutenção de nossa saúde até nos predispor a doenças e influenciar o modo como envelhecemos. O laboratório de McCormick estuda os genes que afetam a expectativa de vida replicativa em leveduras e o envelhecimento saudável em nematóides usando modelos genéticos únicos de "nocaute".

Nesses modelos, um gene de cada vez é excluído e, em seguida, a longevidade da prole é medida. McCormick coletou milhares desses diferentes modelos. Ao usar esses modelos de nocaute único e medir quão curto ou quanto tempo esses minúsculos organismos vivem, ele espera identificar genes que podem ser alvos de terapias para prolongar a vida.

Na verdade, McCormick já identificou algumas novas maneiras de estender a vida, por meio de várias vias biológicas em leveduras e nematóides que são surpreendentemente semelhantes em humanos - daí a empolgação de Robbins com a longevidade de Cleópatra.

Ao compreender primeiro esse processo de extensão da vida em espécies menores e menos complexas, McCormick espera que seu laboratório possa um dia traduzir seu trabalho para organismos muito mais complexos, como ratos e seres humanos. Sua equipe usa aprendizado de máquina, codificação de computador e análises complexas de caminhos para avaliar esses grandes e complexos conjuntos de dados de múltiplos nocautes genéticos únicos.

Os testes com essas criaturas pequenas permitem que seu laboratório tenha a capacidade de estudar a longevidade em um período de tempo muito mais curto do que em animais mais complexos como ratos, que podem viver dois anos, ou macacos, que podem viver até 27 anos.

McCormick, que veio para a UNM em 2017, é um investigador principal orientado pelo Centro de Excelência em Pesquisa Biomédica e Inflamação de Autofagia da UNM, uma potência internacional de cientistas e equipamentos de última geração.

Em seguida, McCormick e sua equipe esperam explorar suas descobertas em células de mamíferos para ver se elas mostram os mesmos tipos de mudanças genéticas associadas à vida útil prolongada.

“Estamos fazendo engenharia reversa em uma máquina incrivelmente complicada”, diz McCormick. "É meticuloso, mas é uma abordagem muito poderosa."