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Por Michele Sequeira

Cavalos de Troia virais

Cientistas da UNM acreditam que os vírus do HPV se enganam dentro das células

A vontade da pesquisadora de câncer da Universidade do Novo México, Michelle Ozbun, de explorar o desconhecido ajuda a explicar por que ela gosta do processo de descoberta científica.

"Não temos ideia do que vamos descobrir", diz Ozbun, professor de Oncologia Viral do Instituto Maralyn S. Budke Centro Integrado do Câncer da UNM. Recentemente, ela recebeu duas bolsas para estudar vários aspectos da infecção pelo papilomavírus humano (HPV), que tem sido associada ao câncer cervical, vaginal, vulvar e alguns tipos de câncer de garganta.

Ozbun está entre um punhado de especialistas internacionais que estudam o HPV e seus efeitos nas células e nas pessoas. O HPV, como todos os vírus, não pode se reproduzir por conta própria, então uma partícula de vírus deve entrar na célula e usar o equipamento da célula para fazer mais partículas de vírus.

Sua doação de dois anos e US $ 960,000 da Johnson & Johnson se concentrará no processo que o HPV usa para infectar células. Sua doação de cinco anos e US $ 1.7 milhão do National Institutes of Health se concentrará no receptor do fator de crescimento epitelial e como ele diz à célula para receber um vírus.

As bolsas se concentram em ciências básicas, mas Ozbun e sua equipe também esperam desenvolver novos métodos para medir infecções. Ambas as áreas de pesquisa podem ser úteis, por exemplo, para encontrar melhores maneiras de esterilizar dispositivos médicos ou novos tratamentos para pessoas que já estão infectadas com HPV.

"É difícil prever", diz Ozbun sobre seus interesses de pesquisa. "Essa é a parte legal sobre isso."

Ozbun suspeita que os vírus estão se aproveitando da endocitose - o processo que as células usam para absorver nutrientes e outras moléculas de seus arredores - para entrar furtivamente. "Ninguém sabe a que receptor ou receptores o vírus se liga para dizer à célula para iniciar o processo de endocitose", diz ela.

Ela e sua equipe de pesquisa têm um palpite forte. Eles mostraram que as partículas do vírus HPV se ligam à superfície das células da pele e às moléculas da matriz extracelular, uma estrutura que envolve as células e dá ao tecido sua estrutura. Mas, para causar uma infecção, o vírus ainda precisa entrar em uma célula da pele.

As células recebem constantemente sinais químicos da matriz extracelular na forma de moléculas que se ligam a receptores na superfície celular, explica ela. Isso desencadeia uma cascata de mudanças químicas dentro da célula que às vezes faz com que a célula receba o receptor e tudo o que está ligado a ele.

Ozbun acha que o HPV sequestra esse processo. Ela teoriza que as partículas de vírus se ligam a moléculas de matriz extracelular eletricamente carregadas que também contêm fatores de crescimento epitelial (EGFRs). Quando essas moléculas se ligam aos EGFRs na superfície da célula, a célula absorve essas moléculas - e as partículas do vírus HPV anexadas junto com elas.

"Portanto, o vírus está apenas pegando carona nesses processos normais", diz Ozbun. "É como um cavalo de Tróia. Seria muito difícil ajudar a célula a se diferenciar [a partícula do vírus HPV]."

Para testar essa teoria, a equipe do Ozbun está criando novos métodos de medição. Um os ajudará a ver as células que estão produzindo o ácido ribonucléico (RNA) do HPV, que carrega instruções para a produção de proteínas nas estruturas celulares que as produzem. As células infectadas com HPV produziriam RNA que codifica as proteínas do HPV.

Ozbun e sua equipe podem usar microscópios especiais para identificar o RNA do HPV. “Funciona como uma prova de conceito agora”, diz ela. Eles esperam programar um software que meça quantas células estão infectadas e quanto RNA do HPV cada célula possui.

Ela também está coletando amostras de pele e outras amostras de pessoas infectadas com HPV. Isso permitirá que sua equipe compare como o HPV cultivado em laboratório pode se comportar de maneira diferente do HPV que passa entre humanos.

E, Ozbun espera que aprender os fundamentos do processo de infecção leve a tratamentos, novas maneiras de prevenir infecções - e usos que ela nem consegue imaginar ainda.

Categorias: Comprehensive Cancer Center, Estudos