Desvendando os segredos da progressão da doença

Subsídio de US $ 1.89 milhão para financiar projeto de pesquisa UNM em larga escala e longo prazo

Ao longo de sua carreira acadêmica, Lina Cui sempre se interessou pela química das doenças do corpo humano. Agora, como professora assistente da Universidade do Novo México no Departamento de Química e Biologia Química, Cui está usando seu conhecimento e experiência para aprender mais sobre como as doenças progridem e como podemos detê-las.

Em apoio à sua pesquisa, Cui recebeu recentemente um subsídio renovável de US $ 1.89 milhão da divisão de Ciências Médicas Gerais do National Institutes of Health. O prêmio Maximizing Investigators 'Research Award (MIRA) para investigadores em estágio inicial (R35) é projetado para fornecer estabilidade e flexibilidade para membros do corpo docente em início de carreira, permitindo-lhes a chance de fazer descobertas importantes, de acordo com o NIH. O projeto de Cui está focado na química e função biológica da enzima heparanase, uma molécula intimamente relacionada à progressão de doenças, como o câncer.

"É muito empolgante poder fazer esse trabalho. Se algo significativo vier de nossa pesquisa, será incrivelmente recompensador." - Lina Cui, Professora Assistente de Química da UNM

Quando desenvolvido pela primeira vez no corpo humano, a maioria dos tipos de câncer está contida em uma área particular. No entanto, se não forem tratadas, com o tempo certos tipos de células cancerosas começam a se espalhar do local primário para uma área secundária do corpo, um processo chamado metástase. Com o câncer, uma vez que isso ocorra, o tratamento se torna muito mais difícil. Na verdade, a metástase é responsável por aproximadamente 90 por cento das mortes relacionadas ao câncer. Para Cui, é uma estatística impressionante na qual ela espera ter um impacto.

"Existem muitos cânceres em estágio inicial que podem ser curados agora usando diferentes métodos, como ressecção cirúrgica, quimioterapia, radioterapia, imunoterapia e muito mais", disse Cui, que também é membro do Centro Abrangente de Câncer da UNM. "Mas, uma vez que o câncer migre, torna-se muito mais difícil de controlar. É um grande problema que precisamos resolver e, esperançosamente, a pesquisa que estamos conduzindo será parte dessa solução."

A heparanase desempenha um papel crucial na metástase do câncer, bem como na progressão de muitas outras doenças. A enzima é responsável por um processo que essencialmente quebra a matriz extracelular que mantém as células doentes em uma área específica. Uma vez que essa quebra ocorre, as células estão livres para viajar e interagir com outras áreas do corpo.

Cui afirma que, junto com o processo de degradação, a heparanase também está envolvida na proliferação do câncer e na angiogênese, um processo de formação de novos vasos sanguíneos. Ela diz que a enzima libera biomoléculas que desencadeiam o crescimento de células ou vasos sanguíneos, portanto, aprender mais sobre isso não só dará dicas sobre como limitar a quebra da matriz extracelular, mas também possivelmente ajudará a diminuir o crescimento do câncer.

"Usando a química, queremos construir moléculas que nos permitam mapear os vários aspectos das atividades da heparanase", explicou Cui. "Isso nos dará uma melhor compreensão de como essas enzimas estão envolvidas na progressão da doença."

Os pesquisadores dizem que entender o papel preciso da heparanase lhes dará o conhecimento para serem capazes de construir moléculas em ferramentas de diagnóstico que têm como alvo aquela enzima específica. A ideia é que se eles podem impedir que as enzimas quebrem a matriz extracelular, eles podem prevenir a propagação da doença, dando aos pacientes melhores chances de lutar.

"Embora usemos modelos de câncer em nossos estudos iniciais, não é nosso único foco", disse Cui. "Nossa pesquisa poderá potencialmente ser usada para uma variedade de outras doenças também."

Cui diz que o prêmio MIRA contribuirá muito para ajudar sua equipe a fazer progressos significativos nesta pesquisa. Atualmente, ela diz que há quase uma dúzia de alunos de pós-doutorado, pós-graduação e graduação trabalhando neste projeto, com potencial para um maior envolvimento dos alunos no futuro. E, embora Cui e sua equipe tenham metas e parâmetros de referência específicos em vigor para esta rodada de financiamento, ela diz que o prêmio lhes dará a oportunidade de criar um programa em grande escala no qual serão capazes de desenvolver por muitos anos.

“É muito emocionante poder fazer este trabalho”, disse ela. "Se algo significativo vier de nossa pesquisa, será incrivelmente recompensador."