Rastreamento de células cancerosas indescritíveis

Novo subsídio visa leucemia infantil agressiva

A leucemia linfoblástica aguda de células T (T-ALL) - um câncer do sangue que afeta principalmente crianças e adolescentes - tem uma taxa de cura de 85 por cento ou mais após um tratamento inicial de quimioterapia.

Mas o quadro escurece consideravelmente para aqueles que não respondem ao tratamento de primeira linha ou recaem. Menos de 10% desses pacientes sobrevivem, em parte porque algumas células cancerosas escaparam da quimioterapia, escondendo-se no sistema nervoso central.

Ksenia Matlawska-Wasowska, PhD, professora assistente no Departamento de Pediatria da UNM, recebeu uma bolsa de cinco anos de US $ 1.25 milhão do Instituto Nacional do Câncer para entender melhor esse processo - e potencialmente sugerir novos tratamentos.

Em pessoas saudáveis, as células T - células brancas do sangue produzidas na medula óssea - estão entre os soldados de infantaria na defesa do corpo contra infecções e invasores estrangeiros. Mas na LLA-T, algumas dessas células funcionam mal e se espalham por todo o corpo.

"Estou interessado em estudar os mecanismos subjacentes que conduzem as células leucêmicas da medula óssea ao sistema nervoso central", diz Matlawska-Wasowska. "Queremos entender como eles migram para lá e, uma vez que estão no sistema nervoso central, como persistem, sobrevivem e se tornam resistentes à quimioterapia."

T-ALL resistente a quimio ou recidivante é uma doença incomumente agressiva. “É altamente proliferativo”, diz Matlawska-Wasowska. "Isso é o que torna muito difícil de curar, porque se espalha por todo o corpo."

As células T que funcionam normalmente circulam por todo o corpo para encontrar e eliminar micro-organismos infecciosos, diz ela. A pesquisa de Matlawska-Waswoska se concentra em um gene chamado SOCS5, que ajuda a regular como a migração das células T para o cérebro.

Décadas de pesquisas sobre leucemia levaram a uma compreensão detalhada do que está errado com os glóbulos brancos na medula óssea. "Em contraste com esse amplo conhecimento, pouco se sabe realmente sobre o nicho do sistema nervoso central", diz Matlawska-Wasowska. "A capacidade das células T-ALL de migrar e se infiltrar no sistema nervoso central diminui a taxa de sobrevivência da T-ALL."

Estudos recentes sugerem que, mesmo após a quimioterapia, algumas células malignas podem permanecer nas meninges, as duras camadas de tecido que envolvem o cérebro e a medula espinhal. “Acredito que sempre há um pequeno número de células que estão literalmente se escondendo ali”, diz ela.

"Outra questão importante é: em que momento essas células decidem voltar?" Matlawska-Wasowska diz. "O que há de tão especial nas meninges? Quais fatores de crescimento são secretados pelas células que residem no sistema nervoso central que sustentam sua sobrevivência?"

Matlawska-Wasowska, que recebeu seu PhD da Universidade de Lodz, em sua Polônia natal, veio pela primeira vez para a UNM em 2009 como pesquisadora de pós-doutorado, depois se tornou professora de pesquisa por dois anos antes de se tornar professora assistente de estabilidade em 2014.

Matlawska-Wasowska espera que sua pesquisa sobre o gene SOCS5 financiado pela nova doação ajude a identificar outras etapas no processo de migração de células T que podem ser direcionadas por medicamentos novos ou existentes.