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Por Michael Haederle

Dando uma mordida na doença transmitida por mosquito

Pesquisadores da UNM desenvolvem uma maneira ecologicamente correta de erradicar uma praga cortante e barulhenta

Há muito tempo é o sonho dos pesquisadores de doenças infecciosas em todo o mundo criar uma forma segura e não tóxica de matar os mosquitos.

Cientistas da Universidade do Novo México podem ter encontrado uma maneira de fazer exatamente isso com um hack simples que usa fermento de padeiro comum e óleo de laranja para matar as larvas do mosquito antes que elas se tornem o flagelo zumbido e cortante da humanidade.

Em artigo publicado este mês na revista Parasitas e vetores, eles relatam que seu método é eficaz contra Aedes aegypti mosquitos, que transmitem dengue, chikunguya e zika.

Os óleos essenciais de plantas, como o óleo de laranja, têm propriedades inseticidas conhecidas, disse Ivy Hurwitz, PhD, uma professora associada de pesquisa na UNM's Centro de Saúde Global.

"As plantas usam para se protegerem contra predadores", diz ela, "então estamos usando de uma maneira diferente."

Simplificando, Hurwitz e seus colaboradores descobriram uma maneira de injetar óleo de laranja nas células de levedura. O óleo mata a levedura, mas minúsculas gotículas de óleo permanecem contidas dentro da dura parede celular da levedura.

Usando um método patenteado, o resíduo de óleo é lavado da parte externa das células de levedura, que são então secas e transformadas em pó - e posteriormente misturadas com água para criar uma solução que pode ser pulverizada nos tanques e poças onde as larvas eclodem e crescem.

Acontece que as larvas do mosquito adoram mastigar levedura, diz Hurwitz, mas sucumbem quando ingerem as células fúngicas carregadas de óleo.

A tecnologia patenteada da equipe resolve o problema de introdução de produtos químicos tóxicos no meio ambiente que podem prejudicar humanos e outras criaturas e tendem a perder sua eficácia com o tempo, diz Hurwitz.

“É um passo longe de usar os larvicidas que são mais prejudiciais aos humanos, como os organofosforados”, diz ela. "Muitos mosquitos estão começando a desenvolver resistência a essas coisas."

E é mais eficaz do que simplesmente borrifar óleos essenciais no meio ambiente, porque os óleos podem ser tóxicos em altas concentrações e se decompõem rapidamente quando expostos à luz solar. (As células de levedura protegem as gotículas de óleo da degradação ao sol, diz Hurwitz.)

Além disso, fazer as larvas comerem leveduras carregadas de óleo significa que concentrações muito menores de óleo são necessárias para erradicá-las, diz ela.

Hurwitz e sua equipe começaram a trabalhar no projeto há cerca de quatro anos, quando havia preocupações em todo o mundo sobre o vírus Zika recém-identificado. Eles sabiam que as larvas comiam fermento - e quando crescidas em laboratório eram alimentados com flocos de peixe, que são principalmente fermento.

“Nós pensamos: 'Por que não colocamos o óleo essencial na levedura?'”, Diz Hurwitz.

Agora, colaboradores no Brasil estão testando o larvicida de levedura em estudos de campo controlados com cepas locais de larvas de mosquito. A equipe mostrou em laboratório que o método erradica praticamente todas as larvas, mas ainda não se sabe se isso será tão eficaz em um ambiente natural, disse Hurwitz.

Mais trabalho está sendo feito para testar a eficácia do método em outras espécies de mosquitos, diz ela. Enquanto isso, ela espera ver a tecnologia, que usa ingredientes simples e baratos, adotada em regiões tropicais onde os mosquitos são especialmente prevalentes.

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