Honras de ciência

Jennifer Gillette, pesquisadora de células-tronco da UNM, recebe prêmio presidencial em início de carreira

Em vez de ir para a praia ou para as montanhas neste verão, a cientista da UNM Jennifer Gillette fez uma viagem a Washington, DC, para ser homenageada por suas realizações de pesquisa.

O Prêmio Presidencial de Início de Carreira para Cientistas e Engenheiros, apresentado em 25 de julho, reconheceu as realizações de pesquisadores apoiados por doações de nove agências federais. É a maior homenagem concedida a profissionais de ciência e engenharia nos estágios iniciais de suas carreiras independentes.

Gillette, professora associada do Departamento de Patologia, insiste que o prêmio deve ser visto como um reconhecimento às contribuições importantes dos alunos de pós-graduação e pesquisadores que trabalham em seu laboratório e ao apoio contínuo que recebeu de mentores ao longo de sua carreira.

“A ciência é um esforço de equipe”, diz ela. "O prêmio é muito mais um reflexo disso e do maravilhoso ambiente científico em que fui criado, que continua aqui na UNM."

Nascida na Pensilvânia, Gillette concluiu seu doutorado em biologia celular e do desenvolvimento na University of Colorado, depois concluiu uma bolsa de estudos no National Institutes of Health em Bethesda, Maryland. Ela veio para a UNM em 2011.

A pesquisa da Gillette se concentra nas células-tronco da medula óssea que dão origem a outras células do sangue - incluindo as células do sistema imunológico que ajudam nosso corpo a combater infecções. As células-tronco também são colhidas de doadores saudáveis ​​e transplantadas em pacientes que lutam contra leucemia e outras doenças do sangue.

As células-tronco são únicas porque podem se transformar em muitos tipos diferentes de células sanguíneas, dependendo do que for necessário, diz Gillette.

“O que nos interessa é o que desencadeia isso”, diz ela. "Eles precisam ficar quietos a maior parte do tempo. Você não quer que suas células-tronco sejam ativadas, a menos que sejam necessárias."

O laboratório da Gillette estuda as moléculas da medula óssea que desempenham um papel na quiescência e ativação das células-tronco, mas também de forma mais ampla os mecanismos celulares e fisiológicos envolvidos.

Ela acha que essa abordagem pode ter inspirado o oficial do programa do National Institutes of Health a enviar seu nome para o prêmio. “É realmente esse espectro (de pesquisa)”, diz ela. "É mais uma abordagem de sistemas para a biologia das células-tronco."

Uma melhor compreensão de como as células-tronco são reguladas pode render maior sucesso em isolá-las e transplantá-las e melhorar as perspectivas de edição de genes para tratar doenças como a doença das células falciformes.

"Você tem que entender como manipular a população de células-tronco antes de editá-las geneticamente", explica ela. E, diz ela, a pesquisa também pode ajudar os médicos a superar as leucemias resistentes à terapia convencional.