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Por Michael Haederle

Correndo contra o tempo

Cientistas da UNM estudando maneiras de reaproveitar medicamentos mais antigos para tratar a infecção por COVID-19

Um trio de cientistas da Universidade do Novo México está usando o aprendizado de máquina para selecionar uma "biblioteca" de milhares de medicamentos aprovados pelo FDA para identificar candidatos que poderiam ser reutilizados como tratamentos para a infecção por COVID-19.

Eles estão em uma corrida contra o tempo, à medida que o novo coronavírus está se transformando rapidamente e se espalhando pelo mundo, com efeito devastador - e sem cura definitiva.

O esforço foi lançado no final de março, quando a equipe começou a procurar - e testar - drogas conhecidas que podem ter propriedades antivirais, disse Tudor Oprea, MD, PhD, professor e chefe da Divisão de Informática Translacional no Departamento de Medicina Interna da UNM.

"Estamos fazendo uma abordagem em vários ângulos", diz Oprea. Os medicamentos, muitos dos quais foram desenvolvidos décadas atrás para condições de saúde muito diferentes, podem mudar o jogo em um momento em que não há vacinas ou tratamentos medicamentosos amplamente eficazes para a doença.

A equipe da UNM tem compartilhado sua lista de candidatos com o Centro Nacional para o Avanço das Ciências Translacionais (NCATS) na esperança de que o NCATS possa confirmar suas descobertas, disse Oprea. "Cada produto químico que estamos apresentando está sendo testado", diz ele.

Oprea e sua equipe estão usando métodos computacionais para analisar os dados da universidade Central de Drogas banco de dados, que rastreia medicamentos aprovados pela Food and Drug Administration dos EUA, bem como aqueles aprovados para uso em outras partes do mundo.

Oprea classifica cada molécula de medicamento de acordo com as proteínas virais que pode ter como alvo, permitindo-lhe identificar o mecanismo pelo qual pode desativar um vírus - um primeiro passo crítico, diz ele.

A Oprea fez parceria com Larry Sklar, PhD, distinto professor do Departamento de Patologia e diretor do UNM Center for Molecular Discovery, que mantém uma coleção de amostras de medicamentos patrocinada pelo UNM Clinical & Translational Science Center.

"Tudor tem identificado moléculas na biblioteca que seriam testadas", diz Sklar. As amostras são então repassadas para Steven Bradfute, PhD, professor assistente do Centro de Saúde Global da UNM, que tem testado os medicamentos contra o vírus vivo em seu laboratório de Nível 3 de Biossegurança.

Sklar, que inventou e patenteou uma tecnologia independente que transformou a pesquisa de laboratório, colocou suas habilidades para trabalhar em nome de Bradfute.

"O que estamos tentando fazer é ajudar Steven e as pessoas com quem ele está trabalhando a tornar os testes mais eficientes", diz Sklar. "É um processo chamado miniaturização de ensaio que permite que ele teste um grande número de moléculas de cada vez."

De acordo com a estratégia de Oprea de nivelar um ataque de "múltiplos ângulos" ao vírus, provavelmente será necessário administrar dois ou mais medicamentos simultaneamente para atingir o efeito desejado, diz Sklar.

“A outra coisa que podemos fazer é testar combinações de medicamentos”, diz ele. “Como é provável que um único medicamento não tenha o resultado desejado por si só, demos a eles as ferramentas para fazer combinações de medicamentos que também poderiam ser testadas em maior rendimento”.

A equipe já viu algum sucesso preliminar, Oprea diz. A ciclesonida, uma droga glicocorticóide que foi testada como tratamento para asma no Japão, parece ter um efeito antiviral direto, diz ele.

A equipe também estudou a moroxidina, um antigo medicamento antiviral quimicamente semelhante à metformina, comumente usado para tratar diabetes. "Acho que tem potencial para funcionar como antiviral e, potencialmente, a metformina tem efeitos semelhantes", disse Oprea.

E embora haja esforços febris em todo o mundo para desenvolver uma vacina COVID-19, os vírus de RNA - incluindo o novo coronavírus - tendem a sofrer mutações rapidamente, o que significa que pode não ser possível desenvolver uma vacina que impeça sua replicação, diz ele.

“É por isso que acho que precisamos encontrar produtos químicos para atingi-lo - e bater com força”, diz Oprea.

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