traduzir
$ {alt}
Por Michael Haederle

Vida em equilíbrio

UNM Alumna Harshini Mukundan cria uma carreira de pesquisa estelar em seus próprios termos

Harshini Mukundan, PhD, concilia um número estonteante de responsabilidades - ao mesmo tempo que faz com que tudo pareça fácil.

Como administradora da Divisão de Química do Laboratório Nacional de Los Alamos, ela atua como Vice-Líder de Grupo de Físico-Química e Espectroscopia Aplicada e Líder de Equipe em Química para Aplicações Biomédicas. A graduada em 2003 pelo Programa de Pós-Graduação em Ciências Biomédicas da UNM também é professora, além de mãe e cônjuge devotados que, nas horas vagas, participam da dança tradicional indiana.

Mas em seu papel como cientista pesquisadora, Mukundan está focada em encontrar soluções para alguns dos problemas de saúde mais urgentes que a humanidade enfrenta. No LANL, ela desenvolveu testes de diagnóstico para tuberculose e ajudou a criar tecnologia para detectar câncer de mama e gripe. Sua atual - altamente ambiciosa - agenda de pesquisa concentra-se em encontrar um método universal para identificar doenças infecciosas.

O laboratório de Munkundan desvendou alguns dos métodos comuns pelos quais organismos causadores de doenças interagem com um hospedeiro humano na esperança de criar um mecanismo que imite o que o corpo já faz naturalmente.

"Todos os patógenos suportam ou secretam biomarcadores que são reconhecidos por nosso sistema imunológico inato", diz ela, acrescentando que muitas dessas moléculas são altamente conservadas. "O corpo reconhece assinaturas conservadas. Ele olha para a semelhança e usa isso para montar uma resposta."

Essas moléculas não são detectadas facilmente na corrente sanguínea, mas são transportadas por todo o corpo pegando carona nas proteínas de colesterol HDL e LDL ("Minha palavra da moda para elas é 'serviço de táxi biológico'", diz ela).

Mukundan e seus colaboradores estão trabalhando em uma tecnologia de sensor que pode liberar esses biomarcadores de seus hospedeiros de colesterol e medi-los, fornecendo uma leitura rápida do tipo de infecção que estão sinalizando.

Embora o trabalho do laboratório tenha aplicações de defesa nacional, ele também tem relevância óbvia na área de saúde clínica e já está sendo avaliado por seu uso no diagnóstico de doenças no campo. Ele foi testado na Coréia do Sul, Uganda e Quênia, diz Mukundan, e pode fornecer uma maneira rápida de distinguir uma infecção bacteriana de uma viral.

O caminho de Mukundan para um papel de liderança no principal laboratório nacional do país começou em uma pequena cidade no estado indiano de Tamil Nadu, onde seu pai trabalhava no setor bancário e sua mãe era professora.

Ela obteve seu diploma de graduação em microbiologia na Universidade de Delhi em 1995. "Parecia legal", diz ela. "Eu gostei de biologia e sempre quis fazer medicina ou biologia." Ela concluiu o mestrado em microbiologia na Barkatullah University em Bhopal, com sua pesquisa de tese conduzida no Instituto Nacional de Imunologia da Índia.

Seu trabalho de laboratório centrou-se em linhas de células cancerosas resistentes a medicamentos. “Havia pesquisadores incríveis trabalhando no NII”, diz Mukundan. "Eu conheci muitas pessoas muito legais. Essencialmente, foi apenas a exposição, e então decidi que queria fazer um PhD."

Ela e seu marido, o cientista da equipe do LANL, Rangachary Mukundan, vieram aos Estados Unidos para seu trabalho de doutorado. Ele obteve seu PhD em ciência de materiais na Universidade da Pensilvânia e ingressou no LANL como pós-doutorado em 1997.

Harshini inicialmente foi aceita na Penn para seu PhD, mas foi transferida para a Universidade do Novo México quando seu marido conseguiu seu emprego em Los Alamos. Como uma chegada tardia ao Programa de Pós-Graduação em Ciências Biomédicas da UNM, ela começou fazendo rodízio por vários laboratórios, onde conheceu Nancy Kanagy, PhD, agora presidente do Departamento de Biologia Celular e Fisiologia.

“Eu realmente gostei de Nancy”, diz Mukundan. "Gostei de sua ética de trabalho e abordagem de equilíbrio. Ela tem esse jeito de fazer você se sentir muito bem-vindo."

Na época, Kanagy estava trabalhando com receptores alfa adrenérgicos e seu papel nas doenças cardiovasculares, o que Mukundan achou interessante. Mukundan começou explorando uma hipótese envolvendo o movimento dos íons de cálcio nas células que logo se revelou incorreta.

“Eu definitivamente provei que a hipótese estava errada”, diz ela. "Conseguimos um trabalho com isso, mas aquela pesquisa estava em um beco sem saída. Tivemos que fazer uma mudança no projeto."

Com Kanagy e seu colega professor de Biologia Celular Thomas Resta, Mukundan idealizou um novo projeto. "Ele estava observando as diferenças de gênero na hipertensão e o papel do estrogênio na regulação da eritropoetina", diz ela.

Ao montar a proposta de pesquisa que levaria a sua dissertação sobre como o estrogênio regula a expressão do gene da eritropoietina durante a hipóxia. “Nan e Tom estiveram fortemente envolvidos e ajudaram muito, obviamente, e nós conseguimos”, diz ela, acrescentando que o revés lhe ensinou uma lição valiosa.

“Parece uma grande chatice quando o seu projeto original não funciona, mas, em retrospecto, aprendi a escrever”, diz ela. "Isso me deixou muito mais confiante. Às vezes, você tem o que parece ser uma grande tragédia, mas na verdade funciona para melhor."

Mukundan diz que experimentou algumas reações quando veio para os EUA que foram "um pouco racistas", ela às vezes sentia que era tratada de maneira diferente por ser mulher. Mas na UNM ela se sentiu apoiada.

“Na equipe de Nan e Tom encontrei aceitação”, diz Mukundan. Kanagy, que estava começando uma família, tornou-se um amigo e mentor. "Eu acho que meio que inconscientemente te ensina que as mulheres podem ser grandes cientistas, boas mães - e perpetuamente cansadas."

Mukundan e seu marido moravam em Santa Fé enquanto ela fazia suas pesquisas de laboratório, exigindo uma viagem diária para o campus da UNM em Albuquerque. "Ela ficou na minha casa", lembra Kanagy. "Às vezes era muito tarde para voltar a Santa Fé."

Mukundan mostrou aptidão para a pesquisa, diz Kanagy. “Harshini não tinha medo de desafios”, lembra ela. "No início, ela não se intimidou por ter um problema difícil de resolver e assumir isso. Ela usou abordagens muito criativas."

Mukundan não se abalou diante do fracasso de seu primeiro projeto de pesquisa, diz Kanagy. “'Corajoso' pode ser a palavra certa - ou pelo menos não se deixa intimidar pela dificuldade”, diz ela. "Quando ela teve que mudar de marcha, ela foi muito resistente. Ela desenvolveu um monte de novos métodos para responder a essa pergunta."

Kanagy também aprecia a capacidade de sua amiga de manter os vários compromissos de sua vida em equilíbrio.

“Ela é muito humana e se preocupa profundamente com sua família e se preocupa com minha família”, diz ela. "Mesmo assim, ela fazia a dança tradicional indiana enquanto se deslocava uma hora para cada lado. Quando penso em Harshini, ela tem um grande sorriso e convida as pessoas a entrar - é um prazer tê-la por perto."

Quando Mukundan defendeu sua dissertação em 2002, logo depois de ter seu primeiro filho, Kanagy a incentivou a prosseguir com a pesquisa de pós-doutorado em outra universidade, mas Mukundan conseguiu um emprego na QTL Biosystems, Santa Fé, uma startup de biotecnologia, onde trabalhou por dois anos em biossensores tecnologia.

Em 2006, Mukundan obteve uma posição de pós-doutorado no LANL no laboratório do Dr. Basil Swanson, onde escreveu uma bolsa do National Institutes of Health para pesquisa sobre o desenvolvimento de uma ferramenta de diagnóstico para tuberculose. “Recebemos essa proposta e ainda trabalho com tuberculose hoje”, diz ela. "Foi assim que começamos."

Depois de se formar para se tornar um membro pleno do corpo docente do LANL, Mukundan se tornou uma mentora por conta própria. No início deste ano, ela foi reconhecida como uma das 125 Embaixadoras do IF / THEN pela Associação Americana para o Avanço da Ciência por seu apoio a mulheres jovens em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM) no LANL.

IF / THEN é uma iniciativa nacional da Lyda Hill Philanthropies que busca promover as mulheres nos campos STEM, reconhecendo inovadores e inspirando a próxima geração de pesquisadores.

Embora as carreiras científicas possam ser incrivelmente exigentes, Mukundan diz que aprendeu com seus colegas da UNM "você pode ter uma boa carreira e uma família e ter um equilíbrio entre vida pessoal e profissional. Isso faz com que as pessoas queiram ir para a ciência".

Categorias: Envolvimento da Comunidade, Educação, Notícias que você pode usar, Estudos, Faculdade de Medicina, Melhores histórias