Latinas que lideram

Karlett Parra, bioquímica da UNM, mescla tutoria com pesquisa de ponta

O "potencial do hidrogênio" - comumente conhecido como pH - é definido como a concentração de íons de hidrogênio em uma solução. É uma medida de acidez ou basicidade.

Nas células, o pH é extremamente regulado, e muitos processos celulares normais dependem de determinadas concentrações de pH. Conseqüentemente, sua desregulamentação contribui para (ou causa) várias doenças.

Mas o que controla os níveis de pH dentro das células?

Karlett Parra, PhD, professora e presidente do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular da UNM, dedicou sua vida ao estudo de um dos principais atores na regulação do pH: uma enzima chamada vacuolar-H⁺-ATPase (mais conhecido como V-ATPase).

"V-ATPase é um nano-motor muito interessante", diz Parra. "Ele usa a energia do ATP [trifosfato de adenosina] para bombear prótons, gerando e sustentando diferentes níveis de pH dentro da célula."

“A regulação do pH pela V-ATPase é fundamental para diversos processos fisiológicos, como maturação espermática, acidificação urinária, acidificação lisossomal e captação de ferro e colesterol, entre outros”.

Nascida e criada na Venezuela, Karlett Parra é a primeira cientista de sua família.

“Desde que descobri a ciência, ela se tornou minha paixão”, diz ela. "Minha família estava confusa sobre o quanto eu estava comprometido em seguir uma carreira em pesquisa."

Parra obteve seu PhD em bioquímica e biologia molecular na SUNY Upstate Medical University em Syracuse, NY. Lá, ela começou a estudar V-ATPases sob a orientação de Patricia Kane, PhD. “Foi a melhor decisão da minha vida”, diz ela.

Parra ingressou na Escola de Medicina da Universidade do Novo México em 2007, onde sua pesquisa se concentrou nos diferentes papéis da V-ATPase na fisiologia e fisiopatologia. Mudar-se do Nordeste para Albuquerque foi uma transição bem-vinda, diz ela.

“Eu amo como o céu é azul e as montanhas Sandia”, diz Parra. "Eles me lembram minha cidade natal."

Parra foi nomeado presidente do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular em 2012. Foi um novo desafio.

“Estar no comando de um departamento é como tentar avançar uma grande montanha”, explica Parra. “É trabalhar com um grupo de profissionais muito talentosos em direção a um objetivo comum. É preciso trabalho, foco e engajamento de todos. Estou muito orgulhoso do departamento e tem sido muito gratificante vê-lo crescer”.

Em seu laboratório, Parra estuda modelos de levedura (Saccharomyces cerevisiae e Cândida albicans) os mecanismos moleculares que regulam ou são regulados por V-ATPase, bem como linhas de células de câncer de mama e de próstata.

Ela descobriu que a inibição farmacológica ou genética da V-ATPase diminui a virulência do patógeno fúngico C. Albicans e interrompe vários processos tumorigênicos, como invasão e metástase em células de câncer de mama e próstata.

Ela acredita que vários processos patológicos importantes envolvem a regulação do pH - e que o estudo da V-ATPase pode um dia levar ao desenvolvimento de novos alvos terapêuticos.

Como cientista e mentora, Parra descobre que uma de suas maiores recompensas vem de trabalhar com alunos.

“Existem ótimos alunos na UNM”, diz ela. "Ver algumas delas crescerem e se tornarem cientistas de sucesso é uma grande satisfação. Trabalhar com mulheres de diferentes origens - incluindo mulheres de uma cultura semelhante à minha - e vê-las seguir seu próprio caminho não tem preço."