Depois de quase três anos estudando os efeitos do “Long COVID”, uma variedade de sintomas que persistem após uma infecção por SARS-CoV-2, os médicos da Universidade do Novo México estão usando resultados de pesquisas para aprimorar e melhorar os planos de tratamento para os pacientes.
No final de 2021, a UNM juntou-se a dois grandes estudos nacionais de pacientes através da Iniciativa RECOVER (Pesquisando COVID para Melhorar a Recuperação), financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). De acordo com a co-investigadora principal (PI) do estudo RECOVER da UNM, Michelle Harkins, MD, chefe da divisão de medicina pulmonar, cuidados intensivos e medicina do sono da Escola de Medicina da UNM, o NIH investiu cerca de um bilhão de dólares na identificação e compreensão de Long COVID.
Harkins afirmou que o programa RECOVER inscreveu 12,599 adultos e 14,131 crianças na pesquisa. Neste momento, o Novo México inscreveu 148 adultos com cerca de 42% deles identificando-se como hispânicos ou chicanos e 79 pacientes pediátricos com cerca de 50% identificando-se como hispânicos ou chicanos.
“Ter um grupo diversificado é importante para a pesquisa. Quando você olha quais dados demográficos foram mais atingidos em todo o país – os afro-americanos, os hispânicos e os nativos americanos foram desproporcionalmente afetados.”
Matt Kadish, MD, professor assistente de pediatria geral na Faculdade de Medicina da UNM também é co-PI do estudo RECOVER, com foco em pacientes pediátricos. A matrícula de crianças e adolescentes é importante, segundo Kadish, porque esse grupo pode apresentar sintomas que não são necessariamente comuns em adultos.
“Crianças e adolescentes não estão imunes ao Long COVID e, em muitos aspectos, os pacientes pediátricos podem ser mais complexos. Por exemplo, se um pré-adolescente em idade escolar apresenta sinais de abstinência, alterações de humor e ansiedade, precisamos realmente examinar: esses sintomas podem ser atribuídos ao Long COVID? Ou esses sintomas são comuns às alterações hormonais que ocorrem durante a puberdade?”
Os estudos incluem a revisão de registros médicos e exames de diagnóstico para entender melhor como as pessoas apresentam sintomas duradouros após um diagnóstico de COVID e compreender as causas biológicas por trás disso.
De acordo com Harkins, um sintoma comum de Long COVID em adultos é o mal-estar pós-esforço, o que significa que pequenas atividades podem criar fadiga e exaustão que podem durar dias ou semanas. Em muitos casos, os pesquisadores encontraram danos reais no tecido muscular. Os pacientes também relataram fadiga grave e crônica, mesmo sem atividades anteriores. E outro sintoma comum inclui deficiências nas funções cognitivas, incluindo confusão mental e desatenção. Em alguns casos, os sintomas de depressão ou TDAH foram exacerbados após COVID.
“Ouvimos falar de executivos que trabalhavam em um nível muito alto antes da COVID, que agora dizem que sua incapacidade de se concentrar prejudicou seriamente suas carreiras”, explicou Harkins. “E ouvimos relatos de corredores de maratona e atletas que agora têm dificuldade em brincar com os filhos.”
Harkins e Kadish acreditam que os sintomas de Long COVID aumentaram as preocupações com a saúde comportamental, com mais casos de ataques de pânico, depressão e ansiedade. Aquele executivo de negócios que se destacou no trabalho e geralmente estava financeiramente seguro pode agora correr o risco de perder o emprego e enfrentar consequências financeiras negativas. E aquele maratonista que usava a corrida como meio de saúde mental pode agora estar confinado à prisão de ficar sentado ou deitado. Mudanças drásticas nos estilos de vida tiveram um impacto real em muitos, causando novos problemas de saúde comportamental.
Aplicação dos resultados da pesquisa à prática clínica
Já no verão de 2020, pacientes do Sistema de Saúde da UNM que já haviam sido hospitalizados com COVID, e alguns que haviam sido infectados, mas não necessitaram de hospitalização, relataram sentimentos de extrema fadiga aos seus médicos de cuidados primários. Logo depois, o Hospital UNM criou uma clínica dedicada ao atendimento desses pacientes.
“Muitos desses pacientes estavam preocupados com a possibilidade de que não acreditassem neles pelos sintomas que relatavam”, disse Alisha Parada, MD, co-PI do estudo RECOVER da UNM e diretora médica da clínica Long COVID no Hospital UNM. “Essas pessoas se sentiram estigmatizadas. Suas próprias famílias não acreditavam neles.”
Muitos dos inscritos no estudo RECOVER passaram pela clínica de Parada. Isto permitiu que Parada e a equipe usassem os dados desses pacientes para analisar e comparar com outros em todo o país para adaptar um plano de tratamento para cada um.
“As descobertas sobre Long COVID foram incrivelmente valiosas para a medicina, mas para meus pacientes criaram validação. Eu acreditei neles desde o início. Eles sabiam o que estavam sentindo em seus corpos. Agora há ciência para provar que os sintomas do Long COVID são reais. Acho que meus pacientes estavam ansiosos para participar do estudo RECOVER porque as pessoas querem sentir que podem contribuir para algo valioso depois de se sentirem desvalorizadas por tanto tempo.”
Com mais informações e dados disponíveis por meio do estudo RECOVER, Parada pode ajudar os pacientes que chegam à clínica Long COVID de três maneiras. Ela diz que começa com o estabelecimento de metas.
“Cada paciente tem objetivos diferentes”, disse Parada. “Meu trabalho é ouvir o que essa pessoa precisa e deseja para que possamos trabalhar em direção a esse objetivo.”
Next Parada determina quais sintomas um paciente está apresentando para criar um plano de manejo. Parada avalia os medicamentos atuais, problemas de saúde passados e atuais e trabalha com cada paciente para determinar um curso de ação apropriado para tentar diminuir os sintomas.
E, por fim, Parada encaminhará os pacientes para outros especialistas – que podem ser para diversas outras áreas da medicina, incluindo saúde comportamental, neurologia, pulmonar e até cardiologia.
“Os planos de tratamento são muitas vezes multidisciplinares e sempre individualizados; não existe um tamanho único”, disse Parada. “Mas tudo começa ouvindo e acreditando no que meu paciente está me dizendo.”
O trabalho continua
Em janeiro de 2024, o senador Bernie Sanders (I-VT) convidou Harkins para testemunhar perante o Comitê de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões (HELP) do Senado dos EUA. para abordar a pesquisa Long COVID. Harkins disse que aproveitou essa oportunidade no cenário nacional para defender cinco prioridades.
Longas prioridades do COVID
- Use o Projeto ECHO modelo nacionalmente para identificar e tratar Long COVID. Ao aproveitar o poder das comunidades virtuais durante uma sessão do ECHO, as pessoas que vivem em zonas remotas ou rurais têm maiores probabilidades de aceder a cuidados de saúde.
- Mais financiamento para pesquisas Long COVID.
- Legislação que facilitaria o acesso aos cuidados Long COVID.
- Financiamento para mais redes de ensaios clínicos.
- Construir uma infraestrutura para tratar Long COVID, incluindo um Centro Nacional de Pesquisa Long COVID.
“Existem muito poucas clínicas Long COVID em todo o país”, disse Harkins ao comitê do Senado dos EUA. “Se existem, estão em centros acadêmicos maiores nas grandes cidades. No Novo México, por exemplo, temos uma clínica Long COVID na UNM. O que precisamos é de clínicas multidisciplinares para abordar a miríade de complexos de sintomas que estes pacientes enfrentam. Precisamos de pneumologista, cardiologista, neurologista ou psicólogo, fisioterapia, fonoaudiologia e assistente social em um só local, para que os pacientes possam ser atendidos por quem precisarem.”
Parada concorda. Reconhecendo que ela é um “exército de um só” na clínica Long COVID do Hospital UNM, Parada disse que a demanda por este tipo de cuidados de saúde excede em muito a capacidade atual.
“Nos próximos cinco anos, precisamos identificar alvos para tratamento e ter dados disponíveis que demonstrem a eficácia dos tratamentos. É assim que faremos uma diferença positiva na vida dos pacientes e precisaremos de ajuda para chegar lá”, disse Harkins.