Engenharia de uma vacina contra a malária

“Tínhamos interesse em desenvolver novas vacinas voltadas para a proteína circunsporozoíta”, diz Chackerian. “Estamos tentando encontrar a parte mais vulnerável do parasita da malária – em outras palavras, qual é o calcanhar de Aquiles dessa proteína?”

A equipe de Chackerian é especializada no uso de partículas semelhantes a vírus (VLPs) – essencialmente vírus que tiveram seu DNA removido para que não possam causar uma infecção. Seu laboratório cria uma vacina anexando uma pequena porção da proteína CSP à casca externa do VLP que é capaz de estimular a produção de anticorpos para atacar o parasita.

“Nossas vacinas têm como alvo esse pedacinho muito pequeno da proteína que é particularmente vulnerável a anticorpos”, diz ele. “A ideia é apenas escolher um pedacinho minúsculo, podemos maximizar a eficácia da resposta do anticorpo.”

Resultados preliminares mostram que esta abordagem cria uma potente resposta de anticorpos, diz Chackerian, mas ainda não é perfeita. Isso representa um problema porque “se a vacina não funcionar 100% no bloqueio do parasita do fígado, ela não será eficaz”.

A nova concessão financiará esforços para melhorar a eficácia da vacina, em parte testando diferentes adjuvantes – substâncias administradas junto com as VLPs que estimulam uma resposta imune mais forte. “Usamos esses adjuvantes para obter os níveis de anticorpos que gostaríamos de ver”, diz Chackerian. Também estamos tentando descobrir maneiras de estender a longevidade da resposta do anticorpo”.

Chackerian credita a doação Gorvetziana, estabelecida em 2020 pelos médicos de Albuquerque Joseph Gorvetzian e sua esposa, Nancy Croker, em memória do falecido irmão de Joseph, Jeffrey Michael Gorvetzian, por ajudar a financiar a pesquisa de vacinas em seu laboratório.

"É um investimento muito bom", diz ele. “Isso abriu a porta para a nova concessão do NIH.”

Jeffrey Gorvetzian, que morreu inesperadamente em 2019, tinha um profundo interesse em biociência, então parecia apropriado criar uma doação em seu nome, diz Joseph Gorvetzian.

“Descobrimos sobre Bryce e ele começou a nos falar sobre as vacinas contra a malária”, diz Gorvetzian. “Nós pensamos que isso é algo que meu irmão realmente gostaria. Tínhamos os meios para isso, e uma coisa levou à outra.”

Coincidentemente, seu filho Joey, que se formou na Escola de Medicina da UNM em 2019, teve Chackerian como seu mentor de bloco no primeiro ano, diz Croker.

A pesquisa de Chackerian sobre a malária é especialmente significativa para o casal, diz ela, porque eles apoiam crianças na África, onde a doença é endêmica. “Estamos apenas gratos por estarmos em posição de ajudar.”