Por Elizabeth Dwyer Sandlin | Março 22, 2023

Estudando a célula em um nível molecular

Jing Pu: destacando as mulheres da UNM e suas pesquisas

Quando ouvimos a palavra 'metabolismo' tendemos a pensar em quão rápida ou lentamente o corpo de uma pessoa “queima gordura”. Meu metabolismo é alto ou baixo, doutor? Como posso aumentar meu metabolismo?

Jing Pu, PhD, define com mais precisão: “Os processos químicos que ocorrem dentro de um organismo vivo para manter a vida”. Para Pu, professor assistente do Departamento de Genética Molecular e Microbiologia (MGM) da Universidade do Novo México, o estudo do metabolismo vai além da manutenção da vida, e vai além de como melhorar a qualidade de vida de uma pessoa por meio de melhores exames e tratamentos.

Como destinatário de uma bolsa R35 do National Institutes of Health (NIH), Pu estuda o metabolismo no nível molecular através da lente dos ácidos graxos e como eles contribuem para a lipotoxicidade, um importante indicador da doença hepática gordurosa não alcoólica, Tipo 2 diabetes e outros distúrbios metabólicos.

“A lipotoxicidade é um tipo de efeito tóxico causado por ácidos graxos sobrecarregados, que podem causar inflamação, danos à membrana [e] morte celular”, diz Pu. “Em nossa pesquisa, estamos tentando entender o transporte de ácidos graxos com células em condições normais e patológicas e como podemos evitar a exposição de ácidos graxos extras às células.”

O trabalho de Pu é ciência básica, o que significa que não se traduz diretamente em atendimento ao paciente, mas ela acredita na ciência básica como o trabalho essencial e fundamental necessário para a pesquisa translacional.

Minha esperança é que identifiquemos as moléculas-chave nos processos metabólicos, entendamos os mecanismos de como elas funcionam e, então, possamos dizer se as moléculas são adequadas ou não como alvos de medicamentos ou tratamentos.

- Jing PuDoutorado

“Minha esperança é que identifiquemos as moléculas-chave nos processos metabólicos, entendamos os mecanismos de como elas funcionam e, então, possamos dizer se as moléculas são adequadas ou não como alvos de medicamentos ou tratamentos”, diz Pu. “Se forem, podemos colaborar com outros especialistas e ajudar uns aos outros no desenvolvimento de terapias. E acho que isso vai acontecer.”

A carreira de Pu na academia se estende por todo o mundo. Depois de obter seu doutorado em biologia celular em Pequim, Pu foi para o NIH para seu treinamento de pós-doutorado em biologia celular antes de ingressar na UNM. Ela primeiro recebeu apoio financeiro através do Centro de Autofagia, Inflamação e Metabolismo (AIM) da UNM.

Depois de completar três anos (“Bem, dois anos e sete meses”, ri Pu) do ciclo de bolsas através do AIM, Pu recebeu apoio financeiro independente para sua própria pesquisa de laboratório na forma de uma bolsa R35 do NIH. Em uma concessão R01, o pesquisador deve especificar um conjunto de metas às quais ele adere ao longo do ciclo de concessão.

“Mas em uma doação de R35”, diz Pu, “você tem mais flexibilidade. Você não define objetivos específicos e pode seguir novas direções de pesquisa à medida que surgem oportunidades, o que pode ser muito importante para um investigador em estágio inicial.”

Além do metabolismo de ácidos graxos, o laboratório de Pu explora o transporte e a regulação do colesterol relacionados ao COVID-19. Neste trabalho, Pu colabora com o virologista Alison Kell, PhD, analisando como as infecções podem causar defeitos no transporte do colesterol e como isso, por sua vez, afetará a homeostase do colesterol.

“Também estamos colaborando com outras pessoas que trabalham com estruturas de proteínas, reunindo todos os dados para solicitar uma bolsa R01 para apoiar nossa pesquisa contínua e colaborativa”, diz ela.

Pu quer enfatizar a natureza colaborativa de sua pesquisa, reconhecendo as pessoas com quem trabalha, tanto na UNM quanto fora dela.

No trabalho com ácidos graxos, Pu é acompanhado pelos colegas da UNM Meilian Liu, PhD, Eric Prossnitz, PhD, Eliseo Castillo, PhD, e Karlett Parra, PhD, juntamente com Jiandie Lin, PhD, da Universidade de Michigan. Na pesquisa de colesterol de Pu, ela trabalha com os colegas da UNM Kell e Yi He, PhD, junto com Michael Ragusa, PhD, de Dartmouth.

Todos esses pesquisadores estão tentando resolver um problema fundamental, em que os cientistas não sabem como muitos mecanismos moleculares acontecem.

Ao pensar no futuro, a maior esperança de Pu para seu trabalho em ciência básica é desenvolver uma base que ajude a informar e impactar a ciência translacional, fornecendo a outros pesquisadores as ferramentas e os dados necessários para criar tratamentos e terapias para pacientes.

“Eu sempre digo aos meus alunos e estagiários – talvez você sinta que está muito longe e não consiga ver como nosso trabalho é importante, mas acredite que mais cedo ou mais tarde, quando entendermos o básico e como essas coisas acontecem, o impacto não estará mais longe”, diz Pu.

Ingressando na UNM como membro do corpo docente júnior em 2019, Pu admite que era “uma espécie de pós-doc ingênua”. No NIH, ela não conseguiu obter muito treinamento sobre como escrever bolsas para garantir financiamento, uma habilidade que Pu rapidamente percebeu ser essencial para o corpo docente de pesquisa.

“Nosso departamento (MGM) e o AIM Center me deram muito apoio”, diz Pu. “Eu tive três mentores me ajudando. Sem todo esse apoio, provavelmente ainda estaria lutando para descobrir como obter financiamento do NIH. Aprendi muito nos últimos três anos.”

A introdução de Pu à UNM também coincidiu rapidamente com o início da pandemia, tornando sua curva de aprendizado e continuando seu trabalho mais difícil do que o esperado. Com dois filhos pequenos, há mais um grito que Pu não pode ignorar.

“A pandemia tirou muito do apoio das creches”, diz Pu. “Muitas instalações fecharam ou não aceitariam novas crianças, então realmente não sabíamos o que fazer. E então meu marido desistiu de suas próprias oportunidades de trabalho para ficar em casa para cuidar das crianças por três anos. Ele é um grande apoiador da minha carreira. Estou muito agradecido, acho que tenho muita sorte de ter essa família.”