Novo México Aprova Programa de Mestrado em Anestesia na UNM
Por Elizabeth Dwyer Sandlin
Um olho em direção a um avanço
Destacando as mulheres da UNM e suas pesquisas
Uma carreira na academia vem com o entendimento que o caminho literal de alguém na vida será um pouco definido por Acompanhando o Trabalho.
Embarcando em uma mudança tão significativa de cenário, Jaya Rajaiya, PhD, professora associada do Departamento de Genética Molecular e Microbiologia da Universidade do Novo México, mudou-se de Boston para Albuquerque em setembro passado, quando sua esposa foi contratada como presidente do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais.
Embora as contratações de cônjuges não sejam incomuns, o que Rajaiya trouxe com ela é uma adição única e poderosa à pesquisa que está sendo conduzida na UNM: sua própria bolsa RO1 de terceiro ciclo por meio dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH).
“Meu trabalho se concentra na entrada viral e no tráfico. Trabalhamos especificamente com vírus que causam conjuntivite, comumente conhecida como conjuntivite”, diz Rajaiya.
“Causados por adenovírus, são vírus de DNA sem envelope que usamos para estudar processos básicos de biologia celular. Os adenovírus são famosos, no sentido de que nos ensinaram muito sobre a biologia humana – splicing, estudos de câncer – muita informação veio através do estudo dos adenovírus.”
Rajaiya trabalhou anteriormente na Massachusetts Eye and Ear Infirmary (afiliada à Harvard Medical School), e sua bolsa vem da filial do National Eye Institute do NIH. Seu laboratório se concentra em como os adenovírus entram na célula e sequestram os mecanismos celulares normais para se propagar e produzir mais vírus. Sua pesquisa não é translacional, ou seja, o foco não está em como curar a conjuntivite, em parte porque a condição é "autolimitada".
“Se você ficar com conjuntivite, pode ficar desconfortável nos primeiros dias, mas eventualmente desaparece”, diz Rajaiya. “Não é uma doença com risco de vida. Mas é um excelente sistema para entender como nossas células funcionam.”
OUma vez que sabemos como as células imunológicas entram no olho em resposta ao vírus, podemos usar inibidores para bloquear o tráfego dessas células imunológicas para a córnea e, possivelmente, prevenir a visão turva.
O laboratório de Rajaiya utiliza córneas de doadores que não são adequadas para transplantes, de pessoas que optam por doar seus órgãos para a ciência. Rajaiya e seus colegas cientistas cultivam células do tecido da córnea e as infectam com o vírus e estudam a biologia celular. Isso é feito por meio de um processo conhecido como cultura tridimensional – uma “córnea em um tubo de ensaio”.
“Como as córneas são compostas por várias camadas de células, para entender como funciona a infecção, estudamos todas as três camadas do tecido da córnea para ver como todo o sistema do olho é afetado”, diz Rajaiya.
Este método de “construir” uma córnea é algo único. A maioria das pesquisas da córnea usa uma abordagem de monocamada (camada única) para realizar experimentos, mas Rajaiya e sua equipe querem realmente entender o quadro completo. Um pesquisador chegou ao ponto de introduzir células nervosas em seu trabalho, a fim de recriar o fac-símile da córnea mais preciso.
Quando se trata da função dessa pesquisa, Rajaiya aponta que a ciência básica é o que leva à ciência translacional. Este é seu terceiro ciclo de concessão RO1, tendo renovado a concessão duas vezes para continuar com mergulhos mais profundos no trabalho.
“A cultura tridimensional é um sistema muito versátil”, diz Rajaiya, “portanto, uma vez que sabemos como as células imunes entram no olho em resposta ao vírus, podemos usar inibidores para bloquear o tráfego dessas células imunes na córnea e possivelmente prevenir a visão turva.”
Dentro da comunidade científica, parte do dogma tradicional da entrada do vírus é que existem caminhos específicos que foram identificados anteriormente por outros pesquisadores – e esses fundamentos persistem até hoje. A abordagem de Rajaiya sempre foi romper com os limites dos dogmas que não se encaixam ou não fazem sentido.
“Tradicionalmente, os cientistas trabalham com linhagens de células”, diz Rajaiya. “(A maioria das pessoas) provavelmente já ouviu falar sobre a linhagem de células HeLa, que ficou muito famosa porque foi tirada de uma paciente (Henrietta Lacks) sem permissão, a quem nunca foi dado o crédito – e é a linha celular que o mundo inteiro usa .
“Essas linhas celulares são imortalizadas e não são células primárias. Eles não são tipicamente as células que o vírus infecta. Então, quando comecei meu trabalho, queria tentar descobrir: por que e como ocorre a entrada viral específica? São vírus que infectam o olho, então eles entram por uma via muito específica apenas nas células do olho”.
As vias são importantes porque a forma como um vírus entra nas células também determina os eventos a jusante, que levam a respostas celulares como o processo de inflamação. Se você começar com uma linha de células padrão que não é o que o vírus normalmente infecta, você obtém um caminho completamente diferente, o que pode distorcer seu plano de tratamento.
Rajaiya teve que lutar para quebrar as restrições dos estudos anteriores, que usavam linhagens de células que não empregaram seu nível desejado de especificidade, para mostrar que é um processo específico de vírus e célula. Avançar nessa linha de estudo focado pode ajudar a encontrar terapias direcionadas (por exemplo, tratar uma infecção no olho versus uma no joelho).
Essa abordagem única pode ser parte do que ajudou o trabalho de Rajaiya a se destacar para garantir o financiamento. Os subsídios do NIH concedem uma quantia significativa de dinheiro - normalmente $ 250,000 por ano durante três a cinco anos por ciclo, juntamente com uma porcentagem institucional adicional. Apenas cerca de 20 por cento das doações enviadas ao NIH recebem financiamento – um dado que Rajaiya diz ser um pouco distorcido porque cada doação recebe duas oportunidades de submissão.
“Assim, posso enviar minha bolsa e, se não receber financiamento na primeira vez, tenho outra chance de enviá-la novamente”, diz ela. “O que significa que os números são, na verdade, menos de 20 por cento – possivelmente tão baixos quanto 10 a 12 por cento.”
Rajaiya inicialmente obteve financiamento para sua bolsa em seu segundo envio e também teve que enviá-lo uma segunda vez para renovar o financiamento. Não foi até o terceiro ciclo de concessão que ela recebeu financiamento na primeira tentativa. Para isso, ela quer lembrar aos pesquisadores mais jovens que não desanime – que o processo é altamente competitivo e pode levar algum tempo.
“Costumava ser que aos 35 ou 40 anos as pessoas conseguiam sua primeira bolsa, mas essa média subiu para 45”, diz Rajaiya. “Então você está bem se conseguir sua primeira bolsa aos 45 anos.”
Apesar das estatísticas assustadoras, Rajaiya enfatiza que há muito para se sentir bem em termos de paridade.
“O financiamento do NIH ainda é muito competitivo e difícil de obter, mas a distribuição do financiamento agora é igual entre mulheres e homens”, diz Rajaiya. “Fiquei muito empolgado ao ver essa parte dos dados.”