Programa oferece oportunidades de pesquisa para alunos de graduação
Por Michael Haederle
Visando Tau
Kiran Bhaskar, cientista da UNM, busca novos métodos de tratamento para Alzheimer
Por décadas, pesquisadores da doença de Alzheimer procuraram maneiras de eliminar as placas pegajosas de uma proteína chamada beta amilóide que se acumulam nos neurônios do cérebro - mas os medicamentos que fazem exatamente isso têm pouco efeito sobre os sintomas da demência.
Kiran Bhaskar, PhD, professor associado da Universidade do Novo México Departamento de Genética Molecular e Microbiologia, passou os últimos 20 anos estudando uma proteína diferente, chamada tau, que normalmente ajuda a estabilizar os neurônios.
No caso do Alzheimer e de várias outras doenças neurológicas, sabe-se que a tau se acumula em longos emaranhados que interrompem a capacidade dos neurônios de se comunicarem entre si, fazendo com que os pacientes experimentem declínio cognitivo.
Bhaskar e outros pensam que alvejá-lo, em vez de beta amilóide, pode ser a chave para tratamentos eficazes. Em um novo artigo publicado em Cell Reports, ele e sua equipe descobriram que uma forma defeituosa de tau pode desencadear uma resposta inflamatória no cérebro que prejudica os neurônios.
O momento da publicação do jornal é auspicioso: hoje é o Dia Mundial de Alzheimer e setembro é Mês Mundial de Alzheimer, Bhaskar aponta.
Eles cuidam de todos os detritos, garantindo que nosso cérebro esteja limpo.
A pesquisa girou em torno das interações entre a tau e a microglia - células cerebrais que desempenham uma importante função de manutenção ao varrer pedaços danificados de células para fora do corpo. Bhaskar os compara a caminhões de lixo: “Eles cuidam de todos os detritos, garantindo que nosso cérebro esteja limpo”.
Mas às vezes microglia boas tornam-se ruins. “O que acontece é que eles podem ficar desonestos em várias condições neurológicas”, diz ele. Essas microglia “nocivas” liberam sinais químicos que criam inflamação nas estruturas cerebrais.
Bhaskar quer saber por que os microglia se tornaram desonestos em primeiro lugar. A resposta pode ter a ver com uma "tau patológica", uma forma mal dobrada da proteína. “Essa gosma se acumula dentro dos neurônios”, diz ele. "Quando o neurônio detecta tau, ele tenta cuspi-lo."
Quando a tau é expelida dos neurônios para o espaço extracelular, a microglia a marca como anormal e a sente como um "sinal de perigo".
Essas células sentinelas “podem agir como uma espada de dois gumes”, desencadeando a cascata inflamatória ao tentar limpar os resíduos celulares do cérebro, diz ele. Eles também se tornam menos eficazes à medida que envelhecemos, observa ele. “Microglia começa a desaparecer”, diz Bhaskar. “Eles não fazem seu trabalho de forma eficiente à medida que envelhecemos”
O laboratório de Bhaskar também desenvolveu e testou uma vacina baseada em partículas semelhantes a vírus (VLP) que limpa o tau dos neurônios e parece melhorar a função cognitiva - em camundongos.
“Bloquear esses emaranhados de tau com vários meios, incluindo nossa vacina de Alzheimer baseada em VLP, é suficiente para interromper a inflamação do cérebro e a indução da patologia do emaranhamento - e, por sua vez, mostra melhora no reconhecimento e na memória espacial”, diz Bhaskar.
Camundongos criados para desenvolver emaranhados de tau em seus cérebros melhoraram seu desempenho em vários testes após a administração da vacina, diz ele.
A próxima fase da pesquisa está sendo conduzida em macacos - primatas cujos cérebros se assemelham mais aos humanos. Pesquisa conduzida até agora em colaboração com a Universidade da Califórnia, Davis, e a Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia mostra que as vacinas são seguras, fornecem uma resposta imune robusta contra tau e não têm efeitos colaterais, diz Bhaskar.