Programa oferece oportunidades de pesquisa para alunos de graduação
Por Michael Haederle
quebra-cabeça pandêmico
Cientistas da UNM querem saber por que alguns grupos apresentam sintomas mais graves de COVID-19
Em maio de 2020, conforme o número crescente de pacientes com COVID-19 Estavam sendo internados no Hospital da Universidade do Novo México, DJ Perkins e seus colegas iniciaram um estudo para tentar descobrir por que alguns pacientes adoeciam muito mais do que outros.
Cada paciente inscrito no estudo teve swabs nasais ou nasofaríngeos colhidos em sete dias diferentes durante um período de duas semanas para medir a carga viral no trato respiratório superior. Em cada ocasião, uma amostra de sangue também foi colhida e testada para a presença de vírus e a resposta imune.
Agora, depois de inscrever 365 pacientes (e contando), o estudo recebeu US $ 2.3 milhões em subsídios do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas - e um foco mais nítido.
“Uma das coisas que testemunhamos em nossos pacientes hospitalizados é que havia uma representação exagerada de pacientes que eram índios americanos / nativos do Alasca”, disse Perkins, professor e diretor do Centro de Saúde Global da Escola de Medicina da UNM. “Isso realmente formou o epicentro da bolsa. . . para descobrir como diferentes grupos ancestrais no Novo México respondem ao vírus e como isso afeta a gravidade da doença. ”
Na UNMH, que trata pacientes de toda a região de Four Corners, 47% dos pacientes COVID-19 inscritos no estudo eram índios americanos / nativos do Alasca, disse Perkins. E no Novo México, ajustando para o tamanho da população, eles têm um risco de infecção de 3.3 vezes, uma taxa de hospitalização mais elevada de 7.9 vezes e taxas de mortalidade ajustadas por idade 10.6 vezes mais altas.
Alguns pacientes do estudo se recuperaram tão rapidamente que tiveram alta antes do término do período de coleta de dados de 14 dias, disse Perkins, enquanto outros permaneceram hospitalizados por mais tempo e alguns sucumbiram à doença.
Estamos em uma posição única para abordar lacunas importantes no conhecimento sobre a base molecular do aumento da gravidade e mortalidade da doença COVID-19 em grupos ancestrais desproporcionalmente afetados
A diversidade étnica e racial do Novo México oferece certas vantagens para o estudo, disse Perkins. “Estamos em uma posição única para abordar lacunas importantes no conhecimento sobre a base molecular do aumento da gravidade e mortalidade da doença COVID-19 em grupos ancestrais desproporcionalmente afetados.”
A coleta de várias amostras ao longo do tempo permitiu aos pesquisadores traçar um quadro da dinâmica da carga viral - a velocidade e eficácia com que o corpo responde a uma infecção viral. A equipe espera que uma análise mais aprofundada revele quais genes colocam as pessoas em maior risco de doenças graves, disse Perkins.
Cada amostra de sangue coletada no estudo foi analisada quanto ao seu transcriptoma - uma leitura de RNA dos genes que são expressos. “Isso nos permite observar como as cargas virais, tanto no trato respiratório superior quanto na circulação, afetam a resposta imunológica”, disse Perkins.
“Usamos algoritmos de software para colocar esses genes que são expressos diferencialmente em diferentes canais informáticos, para que você possa encontrar sinais que diferem entre doenças graves e não graves”, disse ele. “Depois de identificar esses sinais, eles se tornam alvos terapêuticos para novos tratamentos para COVID-19.”
À medida que a análise revela essas vias genéticas únicas que levam a doenças graves, “você pode então procurar medicamentos aprovados pela FDA para outras doenças que podem ter como alvo esses genes e redes de genes”, disse ele.
Criar uma imagem mais clara de quem está em maior risco de doenças graves e explorar os dados em busca de pistas sobre terapias potenciais tem suas próprias recompensas, disse Perkins. “Tenho esperança de que possamos ter um impacto positivo nos desafios do COVID-19 no Novo México.”