Imunidade de Engenharia
Pesquisadores usam partículas semelhantes a vírus para criar uma vacina contra a malária
Uma vacina barata, duradoura e fácil de administrar contra a malária pode ser uma virada de jogo para milhões de pessoas que vivem em países onde a doença transmitida por mosquitos é endêmica.
Lucie Jelinkova, uma estudante graduada no laboratório de Bryce Chackerian, PhD, professora do Departamento de Genética Molecular e Microbiologia da Universidade do Novo México, identificou um método que pode tornar esse sonho realidade.
Em pesquisa publicada recentemente na revista. Vacinas NPJ, Jelinkova e colegas da Universidade Johns Hopkins e Flinders na Austrália relatam que uma vacina baseada na tecnologia de partículas semelhantes a vírus (VLP) mostrou-se promissora na geração de anticorpos para prevenir a infecção.
O alvo deles era Plasmodium falciparum, um parasita que causa uma forma grave de malária. É injetado na corrente sanguínea de um hospedeiro pelo Anófele mosquito e rapidamente se move para o fígado, onde eventualmente infecta os glóbulos vermelhos.
“A ideia é pegá-lo antes que infecte as células do fígado”, diz Jelinkova. “Ele explode das células do fígado para o sangue. O objetivo é impedir que chegue ao ponto em que possa atingir as células do fígado. ”
As vacinas existentes têm eficácia limitada ou requerem armazenamento em temperaturas ultra-baixas, o que as torna impraticáveis para regiões rurais e empobrecidas do mundo. As vacinas baseadas em VLP, o foco de longa data do laboratório de Chackerian, representam uma abordagem diferente.
VLPs são essencialmente vírus que tiveram a maior parte de seu material genético removido, tornando-os inofensivos. O processo deixa intacta sua capa protéica externa, que estimula o sistema imunológico a produzir anticorpos. Chackerian desenvolveu um método para anexar seções de proteínas microbianas às VLPs que induzem anticorpos protetores.
No estudo atual, Jelinkova se concentrou na proteína circunsporozoíta (mais conhecida como CSP), que fica na superfície do parasita e desempenha um papel em ajudá-lo a invadir as células do fígado do hospedeiro, e é o alvo de uma vacina existente.
Ela se voltou para anticorpos monoclonais isolados de voluntários humanos que haviam sido imunizados com outra vacina experimental. Esses anticorpos se ligam a uma região particularmente vulnerável da molécula CSP e protegem contra a invasão do fígado em modelos de camundongo de infecção por malária.
“É aí que entra o VLP”, diz Jelinkova. “Podemos pegar aquele pequeno local e decorar o VLP com ele e obter a resposta que imitaria a ação dos monoclonais.”
VLPs são baratos e normalmente muito estáveis - e não requerem refrigeração cara, diz Jelinkova. Eles também produzem imunidade durável, enquanto outros tipos de vacinas requerem reforços periódicos.
Jelinkova testou a vacina baseada em VLP em camundongos que haviam sido infectados com um primo do falciparum parasita e descobriu que cerca de 60 por cento dos parasitas estavam inibidos. Em seguida, ela adicionou um adjuvante - uma substância que aumenta os efeitos de uma vacina - e descobriu que sua eficácia havia crescido para mais de 90 por cento, imitando os efeitos dos anticorpos monoclonais.
“Noventa por cento é ótimo, mas não é imunidade esterilizante”, diz ela. “Queremos encontrar maneiras de aumentar a resposta de anticorpos.” No futuro, ela espera modificar a vacina baseada em VLP para reconhecer alvos vizinhos na molécula CSP na esperança de aumentar seus efeitos protetores.
“Achamos que desenvolvemos uma vacina que não ataca apenas o calcanhar de Aquiles do parasita da malária”, disse Chackerian, “mas também pode ser amplamente aplicável às regiões do mundo que mais precisam desesperadamente de uma vacina contra a malária”.