Em busca de um diagnóstico

Palestrante da Grande Rodada da UNM destaca o Dia das Doenças Raras de 2021

David Fajgenbaum era a imagem da saúde enquanto ele era estudante de graduação na Universidade de Georgetown, conseguindo uma vaga como zagueiro do time de futebol.

Mas, alguns anos depois, quando era aluno do terceiro ano da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, Fajgenbaum adoeceu gravemente “do nada” com falência de vários órgãos.

“Meu fígado, meus rins, minha medula óssea desligaram”, diz ele. “Eu estava em diálise. Eu precisava de transfusões de sangue diárias. Ganhei 70 quilos de fluido, tudo sem diagnóstico ”.

A certa altura, Fajgenbaum estava tão doente que um padre administrou a extrema-unção. Finalmente, um patologista da Mayo Clinic identificou um diagnóstico: Doença de Castleman multicêntrica idiopática. O distúrbio, de causa desconhecida, aumenta os gânglios linfáticos e afeta vários órgãos. 

Nos 11 anos desde seu diagnóstico Fajgenbaum juntou-se ao corpo docente da Penn e dedicou sua carreira a encontrar um tratamento para sua condição e a promover um conhecimento mais amplo sobre as doenças raras em geral.

Fajgenbaum, que narrou sua jornada no livro de memórias mais vendido Perseguindo minha cura: a corrida de um médico para transformar a esperança em ação, expandiu suas experiências em um virtual Grand Rounds apresentação ao Departamento de Medicina Interna da Universidade do Novo México em 28 de janeiro.

A experiência de Fajgenbaum é bastante típica para alguém que sofre de uma doença rara, diz Tudor Oprea, MD, PhD, que hospedou a apresentação de Fajgenbaum.

Oprea, chefe da Divisão de Informática Translacional da Universidade do Novo México, diz que, como as doenças raras afetam relativamente poucas pessoas, pouca pesquisa é dedicada a estudá-las ou encontrar tratamentos eficazes. Como Fajgenbaum, a maioria dos pacientes com doenças raras visita um especialista após o outro em busca de um diagnóstico adequado.

“É por serem raras que precisamos prestar atenção a essas doenças”, diz Oprea, observando que o Dia das Doenças Raras – comemorado anualmente em 28 de fevereiro – destaca o fato de que 300 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com uma dessas doenças condições. 

Oprea e colaboradores de todo o mundo pesquisaram recentemente vários bancos de dados para revisar o número estimado de doenças raras de cerca de 7,000 para quase 10,400. Na maioria dos casos, pouco se sabe sobre os genes subjacentes que conduzem essas doenças ou as proteínas que codificam.

Para piorar as coisas, faixas significativas do genoma humano permanecem desconhecidas em termos de sua função, complicando a busca por terapias eficazes.

“Continua a haver uma enorme lacuna entre a pesquisa básica e a medicina”, diz Oprea. Na verdade, enquanto as publicações científicas relacionadas com doenças raras estão na casa das centenas de milhares, o número de terapias aprovadas para doenças raras é inferior a 500.

Em sua apresentação Grand Rounds, Fajgenbaum contou como seus médicos procuraram uma terapia para tratar seus sintomas, primeiro tentando uma combinação de sete drogas quimioterápicas. “Felizmente, a quimioterapia fez efeito e salvou minha vida bem a tempo”, diz ele.

Nos anos seguintes, ele sofreu recaídas periódicas e seus médicos lhe disseram que não havia novos medicamentos em desenvolvimento que pudessem ajudá-lo. Fajgenbaum ficou ainda mais consternado ao saber que não havia nenhuma pesquisa significativa em andamento - e nenhum financiamento do National Institutes of Health.

“O que você faz quando deixa de responder a todas as drogas que já foram estudadas?” ele diz. “A única coisa que resta é uma abordagem inovadora.”

Fajgenbaum montou um laboratório em Penn para estudar a doença de Castleman e iniciou a Castleman Disease Collaborative Network. Estudando seu próprio sangue, ele percebeu que várias moléculas inflamatórias se elevavam um pouco antes de cada recaída. O que eles tinham em comum era uma proteína reguladora conhecida como mTOR.

Felizmente, uma droga imunossupressora existente chamada sirolimus era conhecida por bloquear os efeitos do mTOR. Sete anos depois de começar a tomá-lo, Fajgenbaum não teve outra recaída.

Hoje, ele dirige o Centro para Tratamento e Laboratório de Tempestades de Citocinas da Penn. Ele recebeu milhões de dólares em financiamento de pesquisa do governo federal e de empresas farmacêuticas e está estudando terapias potenciais para pacientes com outras formas da doença de Castleman.

Enquanto isso, Fajgenbaum e Oprea estão planejando colaborações futuras na busca por novas terapêuticas para doenças raras.