Desenvolvimento de um exame de sangue para câncer de mama

Pesquisadores do UNM Cancer Center descobrem que "biópsia líquida" pode detectar células de câncer de mama antes que um tumor se espalhe

Pegando câncer de mama precocemente pode dar às mulheres a melhor chance de vencer a doença. As mamografias ajudam a detectar o câncer de mama em seus estágios iniciais - geralmente antes mesmo de a mulher sentir quaisquer sintomas - e podem oferecer às mulheres mais opções de tratamento.

Mas Dario Marchetti, PhD, acha que as mamografias não podem encontrar o câncer em breve. Ele e sua equipe estão desenvolvendo ferramentas para encontrar células cancerosas no sangue, antes que o tumor primário cresça o suficiente para ser visto em uma mamografia, e antes que os tumores possam crescer em outras partes do corpo. Seu trabalho foi relatado em 19 de junho de 2020, edição de Cânceres.

Marchetti é professor de Medicina Molecular e Patologia da Escola de Medicina da Universidade do Novo México. No Comprehensive Cancer Center da UNM, ele estuda como os tumores cancerosos se espalham.

Os tumores retornam em cerca de um terço das 275,000 mulheres nos Estados Unidos que são diagnosticadas com câncer de mama a cada ano, diz Marchetti. Apenas cerca de 20% dessas mulheres vivem por mais de cinco anos após o reaparecimento dos tumores. “Quando o câncer reaparece”, diz Marchetti, “ele se repete com força total”.

Os tumores de câncer de mama, como a maioria dos tumores sólidos, liberam células na corrente sanguínea. Quando essas células alcançam outras partes do corpo, elas podem iniciar novos tumores lá. Marchetti diz que esse processo, chamado de semeadura metastática, começa dois a quatro anos antes do diagnóstico - antes que o tumor primário se torne grande o suficiente para ser visto em uma mamografia.

Como o tumor primário cresce duas vezes mais rápido que os tumores semeados, Marchetti e sua equipe querem procurar células tumorais no sangue antes que novos tumores possam começar. Quando eles realizam um procedimento chamado biópsia líquida, encontrar células tumorais no sangue está longe de ser fácil. As células tumorais circulantes, diz Marchetti, “são incrivelmente raras - apenas uma célula tumoral para cada bilhão de células normais no sangue”.

A maioria das células tumorais circulantes morrem 24 horas após entrarem na corrente sanguínea, diz Marchetti. “Eles também são muito mais frágeis do que as células normais.”

As células tumorais também não se parecem nem se comportam umas com as outras. “O câncer é heterogêneo”, diz Marchetti. Então, só porque uma célula não se parece ou se comporta como um bilhão de outras células, não significa que seja uma célula cancerosa capaz de iniciar um novo tumor.

Para identificar células cancerosas que eventualmente levariam a tumores em outros órgãos, Marchetti e sua equipe desenvolveram uma maneira de testar cada célula em uma amostra de sangue. Em seu trabalho, os cientistas pegaram células de mulheres com câncer de mama e as cultivaram em camundongos sem sistema imunológico. Em seguida, eles coletaram amostras de células de muitos órgãos diferentes dentro do corpo de cada rato.

Depois de separar as células tumorais humanas das células de camundongo, Marchetti e sua equipe compararam as células cancerosas de todas as amostras de seus órgãos. O que eles descobriram foi que algumas células tumorais se escondiam dentro do corpo. Essas células dormentes encontraram lugares onde poderiam viver em paz e não iniciaram novos tumores. Outros, a equipe descobriu, iniciaram tumores que cresceram rapidamente.

Marchetti e sua equipe compararam os genes e proteínas nas diferentes células tumorais. Eles descobriram que os genes nas células dormentes diferiam muito dos genes nas células que geraram novos tumores.

“Nosso trabalho tem implicações clínicas para personalizar medicamentos, definir inibidores - ou ambos - para intervenções clínicas precisas”, diz ele.

Mas Marchetti alerta que os exames de sangue para câncer de mama - e tratamentos personalizados baseados nesses testes - ainda estão muito longe. Essa pesquisa, diz ele, só prova ainda mais a validade das biópsias líquidas.

Antes que as biópsias líquidas possam ser usadas rotineiramente, mais pesquisas são necessárias em animais com células do sistema imunológico funcionando e, em seguida, em muitas pessoas, por um período de vários anos e com vários tipos de câncer. E as biópsias líquidas devem ser capazes de dizer aos médicos onde está o câncer no corpo.

Ainda assim, Marchetti espera que um dia os cânceres possam ser encontrados e os tratamentos personalizados, antes mesmo que o primeiro tumor possa ser visto.

 

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Tratamentos avançados por meio de ensaios clínicos de câncer

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