O caminho que me levou ao meu destino como pesquisador de prevenção do câncer com foco em projetos que visam ajudar a prevenir e tratar o melanoma, entre outros tipos de câncer, teve muitas reviravoltas que ainda influenciam meu trabalho hoje.
No início da minha carreira, lecionei para alunos carentes em Oakland, Califórnia, e estudei os Maldhari, criadores de búfalos seminômades, na Floresta Gir, na Índia. Esses estudos influenciaram minha decisão de cursar saúde pública. Como mestrando em Yale, tive a sorte de trabalhar na Nigéria e identificar o vírus da dengue – vindo de Porto Rico!
Depois, após meu doutorado em Epidemiologia Ambiental, tive o privilégio de ser diretor de projeto de um estudo sobre melanoma. Uma das minhas assistentes tinha uma filha de 23 anos que havia falecido recentemente em decorrência de melanoma. Trabalhar com ela me deu uma forte paixão por tentar aliviar a mortalidade por melanoma. Embora apenas cerca de 10% dos pacientes com melanoma apresentem doença grave o suficiente para levar à morte, esses 10% são muito importantes para mim.
Essas experiências concentraram minha pesquisa em três áreas principais — duas foram estudos internacionais sobre melanoma — uma identificando o risco genético para melanoma (GEM, um consórcio internacional de 9 centros, agora em seu 25º ano) e uma identificando fatores tumorais importantes para a sobrevivência (Intermel, um consórcio internacional composto por 15 centros). Nosso objetivo em ambos foi identificar características de pacientes e seus tumores que estão associadas ao risco e à sobrevivência no melanoma.
Atualmente, nossa equipe na UNM está desenvolvendo uma coorte de sobrevivência ao câncer em áreas rurais e urbanas do estado para tentar determinar como melhorar a sobrevivência ao câncer e a qualidade de vida em qualquer tipo de câncer.
Em todas as minhas pesquisas, trabalhando com fortes equipes colaborativas de colegas pesquisadores e funcionários, esperamos aumentar e expandir nossa compreensão do câncer, incluindo os fatores de risco, como genética e pobreza, e como eles interagem para aumentar a probabilidade de desenvolvimento do câncer, bem como como afetam a sobrevivência.
